Не решили ли представители пятой колонны, будто, пока Сейка далеко, они могут начать мутить воду? Уж больно подозрительные звоночки раздаются. Особенно показателен чуть ли не прямой саботаж приказа о публикации опровержений всех этих тупых слухов, на которые так падки скучающие представители среднего класса. На неграмотную чернь газеты повлиять не способны, но учитывая, как исполнен этот приказ — оно и к лучшему.

Почему подобными вещами опять занимается аж глава правительства, а не специальная служба?

Увы, полиция королевства не имеет должных компетенций. Она более-менее справляется с обычной преступностью и подавлением ненужных бурлений масс, но остальное раньше всегда плотно удерживала под контролем имперская разведка. За несколько лет с помощью союзников с Запада и некоторых представителей внутриимперских фракций, заинтересованных в ослаблении ведомства Сайкю, их сеть удалось выявить, а затем частично перевербовать, частично уничтожить. Но в то же время своей тайной службы на Севере не появилось. По множеству причин, но главные две: представители новой верхушки, в том числе и сам Хитзкопф, не доверяли перевербованным кадрам и не желали, чтобы кто-то раскапывал их секреты; и, помимо этого, западные союзники выступали против, обещая предоставлять данные своей собственной разведки… копошение которой в делах элиты тоже вызывало понятное сопротивление, хоть и меньшее, чем имперской.

Вот и исполнял премьер-министр, в меру своих сил и способностей, ещё и обязанности главы тайной полиции. Учитывая колоссальные проблемы с кадрами, получалось не очень-то.

Хотя до этого момента казалось, что получается неплохо, да и обстановка выглядела… приемлемо. Однако текущие события доказали ошибочность данных суждений. К сожалению, резко всё изменить и достать из рукава компетентного — и верного! — главу тайного сыска с командой уже не получится. К тому же премьер-министр всё ещё считал, что сумеет справиться с кризисом самостоятельно, пусть и поставив под удар свой цветущий вид.

— Господин Хитзкопф, к вам заместитель министра культуры, — спустя пару часов работы вновь побеспокоила его секретарша. — Впустить его?

— Да, красавица, можешь впускать, — отодвинув бумаги, улыбнулся министр зардевшейся пышногрудой девушке.

Нет, определённо, стоит во время обеда уделить некоторое время совместным физическим упражнениям приятного толка. Это, в конце концов, полезно для здоровья!

— Господин Хитзкопф, — поклонился неказистый сероволосый в лёгкую синеву мужчина, что появился в дверях вслед за исчезнувшей секретаршей. — Вы хотели меня видеть?

— Хотел, Рудольфус, — коротко кивнул хозяин кабинета, смерив взглядом нескладную худую фигуру с торчащей вперёд опухолью живота и жирно блестящей залысиной; вот как можно настолько себя запустить? — А ещё я хочу узнать: как лично вы оцениваете результаты работы вашего министерства по исполнению моего указания о пресечении и опровержении нежелательных слухов? — с неприязнью в голосе поинтересовался блондин.

— Э-э, конечно! Министр лично приказал приложить все усилия и мы, используя всё наше старание… — начал вещать заместитель. По невероятно одухотворённому виду его сановному визави сразу стало ясно, что гость вообще не представлял, как продвигаются дела. А может, даже не сообразил, о чём его спрашивают, начав стандартную речь об общей — то есть без конкретных ответственных лиц — напряжённой работе в данном направлении.

М-да. Всё-таки делить государственные посты между группировками взявшей власть фракции, которые, в свою очередь, проталкивая ту или иную кандидатуру на определённую должность, не всегда руководствовались профессионализмом — порочная практика. То, что сам Хитзкопф занял свой пост лишь благодаря своей личной верности принцу Сейке и детским воспоминаниям последнего, новоявленный премьер-министр не учитывал, ибо считал себя выдающимся профессионалом.

Впрочем, на фоне таких личностей, как заместитель министра культуры (или, тем более, сам министр — не просыхающая винная бочка, которая, кажется, даже писать давно разучилась), франтоватый молодящийся блондин действительно смотрелся более чем выигрышно.

— Хорошо, — подавив яростно полыхнувший в душе, но даже не отразившийся на лице порыв двинуть уроду в зубы, холодно произнёс хозяин кабинета. — Тогда ознакомьтесь с результатами всех ваших усилий и страданий, — сказал подавивший вспышку злости Хитзкопф и протянул посетителю одну из газет, заранее раскрытую на нужной странице. — Вот этими, — как дураку, дополнительно указал он пальцем на иллюстрацию в середине текста.

Там изображался лубочный, но легко узнаваемый принц Сейка, который пьянствовал вместе с таким же карикатурным западным алхимиком и неким демоническим исчадием, любезно подливающим им из бочонка с надписью «кровь народная». На заднем фоне виднелось тело короля, которому в рот капало что-то с клыков змеи, коя, в свою очередь, являлась хвостом демонической твари.

Подпись под всем этим безобразием гласила: «Отцеубийца вместе со своими друзьями пьёт кровь солдатскую».

— Мнэ-э-э, — словно сожравший хозяйское бельё козёл, проблеял Рудольфус, чья лысина стремительно покрылась бисеринками пота. — Газетчики зря перепечатали такую скандальную картинку. Я лично взгрею главного редактора. Но в статье ведь даётся хорошее, подробное опровержение. Читатели должны понять, что…

Попытку вновь извергнуться пустопорожним словоблудием пресёк звук ударившей по столу ладони премьера, которую так хотелось опустить на жирно поблескивающую шею — и сжимать, сжимать, сжимать!