Патриарх смотрит на массивный дубовый стеллаж. После инцидента с демоном он решил навести порядок в своих документах и обнаружил пропажу одной из древних карт. Значит, в секте предатели, и их нужно срочно найти.

Предложение Эмрисса явно заинтересовало Ван Лу, и они приступают к углубленному обсуждению конкретных мер по наведению порядка в сложившейся ситуации. Необходимо стабилизировать обстановку в секте как можно быстрее. Пока демон слаб, у них ещё есть время, но как только он станет достаточно сильным, скрывать всю правду от чинуши не получится. Эмрисс стоит на очень тонком льду, и теперь его единственная цель — добраться до берега. Любым способом.

Мастеру Асану так и не удаётся выбить для нас разрешение покинуть секту. Он предупреждает, что за всеми учениками ведётся пристальное наблюдение. Благодаря тому, что не только знать, но и многие простолюдины просили о подобном, его обращение могло и затеряться. Однако Асан убеждает нас сохранять осторожность Ситуация настолько шаткая, что всё может обрушиться в любой момент. Ещё и прибывший чиновник с патриархом стали вести себя слишком дружелюбно по отношению друг к другу.

Нам ничего не остаётся, кроме как собираться в поход. Пока тренировки ограничены личными покоями мастера, нашу пропажу не должны сразу заметить, что даст нам немного времени. Асан почти каждый день посещает лекарей и практически не уделяет нам внимания. Восстановление после сражения с демоном идёт слишком долго. Если вообще идёт. Мастер по-прежнему слишком слаб.

Под покровом ночи мы с Каору выбираемся из нашей пагоды. Территорию центрального павильона патрулируют, как несколько пар Теней, так и доверенные младшие наставники. Затаившись в кустах, я скрываю нас Оплетающим Побегом. Эта небесная техника поистине универсальна — чем дольше я ей пользуюсь, тем больше тонкостей обнаруживаю и постепенно постигаю.

Сейчас, благодаря ей, мы с напарницей полностью прячем своё присутствие от воинов Ван Лу. Неужели патриарх смог подкупить его и склонить на свою сторону? Очень на это похоже. Значит, человек, который должен был разорвать этот гнилой узел обмана и жестокости, встал на сторону зла. Чем дольше живу, тем больше убеждаюсь, что от имперских служащих нет пользы, напротив, один лишь вред.

Покинув центральный павильон, мы аккуратно продвигаемся по территории секты. Тени патрулируют ещё в нескольких местах, видимо, в самых важных, раз туда не выставили наставников.

Обширные парки и растительные изгороди служат отличным прикрытием для нас. Спрятавшись в одной из них, мы ждём, пока мимо пройдёт пара Теней. Они останавливаются неподалёку — на повороте.

— Что задумал этот жирный трус? — цедит высокий страж в полном доспехе цвета ночи. — Неужели патриарх сумел что-то предложить ему?

— Выходит так, раз командир сказал теперь вместо того, чтобы навести в секте порядок, мы должны выполнять их распоряжения, — вздыхает второй. — «Ловить каких-то смутьянов»… — явно цитирует он. — Кто они вообще такие?

Смутьяны, да?.. Вот это уже интересно. Неужели о нас узнали так быстро? Или Асан сдал? Надо скорее выбираться из секты.

Дождавшись ухода патруля, мы добираемся до стены территории. Я покрываю преграду побегами, которые, переплетаясь, образуют незаметную растительную лестницу в цвет камня.

Высокие острые скалы, служащие естественной защитой секты, наверху никем не охраняются, так что здесь мы проходим без проблем.

— Наконец-то выбрались, — радостно вздыхает Каору. — Куда дальше? Какое место посетим первым?

— Сначала надо убраться подальше, — говорю я, указывая на небольшой отряд, который движется ниже по склону.

Территорию секты укрывает мощная техника, позволяющая поддерживать там тепло и создавать цветущие сады, но за её пределами по-прежнему бушуют лютые холода. Благо мы предусмотрительно подготовились к этому, облачившись в тёплые белые ханьфу, делающие нас менее заметными на снегу. Тела практиков достаточно высоких этапов, конечно, тоже помогают справляться с холодами.

Прячась в сугробах и редких пучках белоснежного кустарника, мы обходим патрули. Миновав опасный участок, заполненный бойцами из преданных учеников, выходим на одну из троп, занесённых снегом. Она как раз указана на старой карте.

Несколько дней проходят в пути по крутой пересечённой местности. Часто приходится обходить ущелья: то спускаться по отвесному склону, то карабкаться вверх. Запасов еды у нас достаточно, с этим проблем нет, а вот с водой оказывается сложнее. В секте практически невозможно достать фляги. У меня была всего пара, и мы их уже выпили. Необходимо найти источник чистой питьевой воды.

Спрятавшись в небольшой пещере на склоне, достаю карту, а Каору уже рядом потирает руки.

— За водой? — с надеждой смотрит на меня спутница.