— Да, нам надо решить эту проблему как можно скорее, — я пальцем черчу маршрут к ближайшему точке. — Вот тут есть небольшой ручей. Если повезёт, он не замёрз, и мы сможем пополнить запасы.

— Отлично, но тогда придётся спуститься вниз, — подмечает Каору. — Сможем ли мы потом забраться обратно?

Неосознанно чешу подбородок. Борода немного отросла и покрылась льдом. Ногтями срываю морозную корку.

— Вот здесь, если верить карте, есть небольшая охотничья хижина, — указываю на треугольник со стрелой в центре. — Сделаем небольшой крюк, зато сможем восполнить запасы.

Каору без споров принимает моё предложение. Пусть она и не жалуется, но я вижу, что без воды ей тяжелее, чем мне.

В быстром темпе мы спускаемся по изрезанному склону, следуя карте, но ручья в нужном месте нет. Ещё раз сверив местоположение, понимаю, что пришли в нужное место.

— Пусто, — вздыхает девушка. — Зря только ноги сбивали.

— Подожди, — я не хочу так просто сдаваться.

Чутьё подсказывает, что всё не так просто.

Попросив её посторожить себя, использую Оплетающий Побег для разведки. Множество мелких побегов распускаются и стелются под снегом. Приходится потратить немало времени, но я обнаруживаю пещеру в скале, сокрытую толстым слоем промёрзшего снега.

— Нам туда! — указываю я.

Каору использует огненную технику, чтобы открыть проход. За ним прячется длинный ветвистый тоннель. Мы спускаемся в обширную пещеру, куда ведёт множество проходов. У входа, чтобы потом не потеряться, я делаю пометку растениями.

Каору зажигает мягкое пламя на кончике пальца, чтобы осветить содержимое пещеры. Источник воды находится в стене — небольшой водопад журчит, роняя воду в маленький естественный бассейн. Однако, помимо него, мы обнаруживаем здесь останки горных козлов и даже адептов. Один череп раздроблен мощными клыками. Вторая весело скалится, приветствуя новых жертв.

— Осторожнее! — предупреждаю я. — Быстро набираем воду и уходим.

Я наполняю фляги, пока Каору наблюдает за многочисленными тоннелями.

— Рен, скорее! — поторапливает она.

Сразу с нескольких сторон к нам приближается множество агрессивных аур. Похоже, жители этого места недовольны нашим вторжением. Набрав воды, убираю ёмкости в пространственное кольцо, а через миг в пещеру врываются первые существа.

Странные создания словно состоят из снега. Некоторые из них имеют чёткую форму: одни похожи на людей, другие — на животных. Однако часть монстров не имеет формы, но при этом передвигается сплошной снежной массой. Вместо глаз у нихсверкающие ледяные сферы.

— Это Зао, — шепчет Каору. — Никогда не думала, что они существуют.

— Не слышал о них, — отвечаю я. — Потом расскажешь.

К нам рвётся сразу несколько бесформенных существ. Каору атакует огнём, я расплетаю свои побеги. Она уничтожает их оболочку, но в центре каждого скрывается ледяная сфера, которую даже пламя не может растопить.

Из-под земли вырываются корни, захватывая одно из ядер. Я сжимаю руку, и сердцевина странного монстра трескается. Тем временем из тоннелей появляются всё новые твари, они больше не ждут, а бросаются на нас сплошной гурьбой.

Противники не очень сильные, поэтому берут количеством, заполняя всё пространство вокруг. С ними мы справляемся без труда, выработав простую тактику. Каору плавит их снежные тела, давая мне возможность поразить ядра. Только так их получается уничтожить.

Кажется, что врагам нет ни конца, ни края. Слабые монстры вскоре сменяются сильными, и тут уже просто так не справишься. Мелочь перестаёт нападать, а к ручью спрыгивает сразу несколько существ, похожих на людей.

— Вы вторглись в наши владения… — глухо шелестит высокое существо, чья форма нестабильна.

Она меняется, пока Зао не принимает облик, повторяющий внешним видом одного из давних патриархов секты Восходящего Солнца, чья статуя стоит возле главных врат.

— Мы вам не враги, — твёрдо говорю я. — Мы всего лишь путники.

— Вы прикоснулись к священному источнику, дающему нам жизнь, и за это должны умереть! — грохочет снежная тварь.

В ту же секунду вокруг расплетаются ледяные щупальца, и Зао атакует. Каору пытается остановить его, вызвав огненный шторм, но нас разделяет ледяная стена.

— Умри! — раздаётся со всех сторон, словно со мной говорит сам снег

Сколько раз я это уже слышал?

Из-под земли вырываются корни, покрываясь колючками, окутывают и крошат тело ледяного монстра, но его ядро остаётся целым. Я захватываю его, но мои растения покрываются льдом, трескаясь, а тело врага быстро восстанавливается.

Ядро Зао раскручивается и разделяется сразу на несколько. Каждое превращается в снежную копию павших членов секты Восходящего Солнца, чьими памятниками украшена территория секты. Неужели они погибли от рук этого странного существа?