Их командир решает наведаться к чиновнику вскоре после заключения им союза с патриархом Эмриссом. Как и полагается истинному представителю Теней, он без труда проникает в чужой рабочий кабинет.

— Господин Ван Лу, — беззвучно склонившись над ухом бюрократа шепчет лидер отряда.

Тот вздрагивает, заслышав голос, а его незваный гость без приглашения садится в кресло напротив. Лицо скрывает маска, лишь в прорезях блестят два холодных, расчётливых глаза.

— Командующий… — Ван Лу не очень убедительно изображает доброжелательную улыбку.

— Джихвэй, — перебивает его Тень. — Этого достаточно.

Так обращаются к своему командиру рядовые бойцы-Тени. У них свой устав, не позволяющий использовать личные имена. Человек, поступивший на эту службу, исчезает, сменившись номером, внутренним званием, реже прозвищем.

— Джихвэй, — медленно кивает Ван Лу и тяжело вздыхает, предчувствуя непростой разговор. — О чём вы хотите поговорить?

— Вы прекрасно знаете, о чём. Меня сильно волнует ваша договорённость с патриархом и демоном, обитающим в этих местах. Не думаете ли вы, что мне и моим бойцам необходимо уничтожить…

Он делает паузу и после нескольких секунд молчания продолжает:

— Сначала демона, а потом и всю верхушку секты? А, может быть, и вас за попустительство в текущей ситуации.

Ван Лу краснеет, затем бледнеет и оттягивает ворот ханьфу, чтобы совершить хриплый вдох. А его собеседник тем временем произносит:

— Происходящее здесь — прямое нарушение закона Империи, запрещающего любые контакты с представителями подземного мира.

— Вы хорошо разбираетесь в законах, — замечает инспектор, но ему тоже есть чем блеснуть. — Только вы не берёте в расчёт специальное постановление нашего господина: «Если подобная деятельность может принести польщу Империи, она допустима в исключительных ситуациях, когда происходит под контролем высокопоставленного лица». В данном случае — я такое лицо.

Тень хмыкает:

— Вы считаете, что это действительно тот самый случай? Люди используются для пропитания враждебной нам твари. И, замечу, это не простолюдины, что тоже недопустимо. Речь идёт о членах знатных кланов. Уже поступили жалобы в их рода, слишком много жалоб. А ещё, — победоносно улыбается командир Теней, — вы так и не сообщили ключевую информацию в столицу. Я вправе сделать это самостоятельно. Если я не услышу убедительных объяснений на этот счёт, то же сегодня же отправлю известие по своим личным каналам. В нём будет сказано, что один столичный чиновник пошёл на преступный сговор с зарвавшимся патриархом и оказался уничтожен доблестными Тенями, что пекутся денно и нощно о безопасности Империи и её граждан.

Инспектор готов удариться панику и начать молить о прощении, но он отчётливо понимает — милости не будет. Единственный его шанс выжить — начать шустро соображать и заключить сделку. А в сделках он разбирается.

— Подождите, — Ван Лу вскидывает руку. — Джихвэй, не торопитесь, пожалуйста. Ситуация весьма деликатная. Я уверен, что мы оба получим возможность значительно улучшить своё положение в самое ближайшее время.

Глаза, скрытые маской, продолжают смотреть холодно, но бюрократ слишком хорошо научился разбираться в людях. Пусть он и испытывает страх перед этим человеком, лица которого никогда не видел, однако чувствует его сомнения. Если бы Тень хотел сделать то, о чём говорил, то не сидел бы перед ним. Он пришёл сюда договариваться, не иначе.

— Вы же уже не первый год возглавляете целое подразделение Теней, — хитро улыбается Ван Лу.

Человек, сидящий напротив, кивает, продолжая пристально сверлить собеседника взглядом.

— И давно заслужили возможность продвинуться по службе, не так ли? Наверняка вам уже надоело, уж извините за прямоту, прислуживать бюрократам вроде меня, — Ван Лу демонстративно теребит ворот своего расшитого золотом ханьфу.

— Таков мой долг. Всё во славу Императора Альдавиана! Не путайте меня с собой! — голос убийцы наполняется угрозой.

— Так ли вы честны с собой, Лимин Сан? — победоносно улыбается чиновник. — Знаете, я не просто так получил эту должность. Информацию о Тенях найти дейст…

В горло инспектора упирается острый клинок. На гладко выбритой коже проступают первые капли крови, и лезвие замирает.

— Говори, что ты задумал? — шипит командир Теней.

Давно он не слышал собственного имени, уже даже начал забывать его. Сейчас на него словно ушат холодной воды вылили. Когда-то лидер отряда и сам пытался стать чиновником, но вспыльчивый характер привёл его в ряды Теней. Смерть или служение Императору — лишь такой выбор остался у него после того, как он лично убил нескольких зажравшихся провинциальных чиновников.

— Использовать силу демона в наших целях, — Ван Лу нарочито объединяет их. — А затем, конечно, устранить патриарха. В конце концов он вероломно нарушил законы Империи и должен ответить по всей строгости закона. Однако перед этим его ужасная ошибка поможет нам двоим. А чего хотите вы, Лимин Сан? — лукаво улыбается инспектор.

Командир Теней медленно отводит клинок, пряча его в рукав, и опускается обратно в кресло.

— Я хочу добиться успеха в нашей миссии и, не дай боги, не вызвать гнев Императора. Повелитель раздавит нас, словно букашек, если мы подведём его, — отзывается убийца.