Зао промораживают преграду, стараясь прорваться сквозь растительность. Приходится восстанавливать, теряя драгоценную Ки, а её и так осталось немного. Каору не закончила, так что так легко я не сдамся. Просто надо уничтожить их всех. Просто… сокрушить… их… всех…

Концентрируюсь, и вокруг меня вырастает ещё две пары янтарных рук. Они даже становятся больше моих собственных. С яростным рёвом, словно бешеный медведь, начинаю истреблять бесконечные орды ледяных уродцев. Ядра одно за другим взрываются, будто петарды, которые довелось увидеть в столице.

Однако мой запал и повышенная трата энергии ещё быстрее выкачивают из меня силы. Количество врагов быстро убывает, но постоянно продолжает пополняться. Уничтожаю их, но чувствую, как ледяные раны на руках отнимают всё больше сил. В какой-то миг думаю, что упаду и уже не встану. Врагов слишком много, а Ки на исходе… давно на исходе. Это был хороший бой…

В глазах темнеет, но упрямо… настырно… мне удаётся удержаться на ногах.

За спиной раздаётся громогласный треск. Растительная стена вспыхивает, и оттуда вырываются пламя вместе с бушующим потоком воды, сметая часть Зао. Наружу выбегает Каору. От неё струится мощная огненная аура, распространяя пожарище, расплавляя снег и мелких врагов. Я так был сосредоточен на битве, что не почувствовал её прорыва.

— Можешь передохнуть! — широко улыбается она. — Иди, освежись!

— Я ненадолго, — устало киваю ей. — Не дай им заскучать. Скоро вернусь.

Каору занимает место у входа, где сможет сдерживать врагов. Благодаря прорыву её техники стали сильнее, и ядра мелких Зао расплавляются сами собой. Спешу к источнику и с разбегу окунаюсь в его воды, ощущая сладостное облегчение. Раны затягиваются, но не до конца. Неприятное колющее чувство остаётся, зато резервы моего Ки восполняются весьма шустро.

Восполнив силы, возвращаюсь к Каору. Против нас двоих у остатков Зао уже нет шансов. Они продолжают прибывать, но мы сделали здесь всё, что хотели. Обитатели пытаются нас преследовать во время спуска, но избегаем бессмысленных сражений, насколько это возможно.

На привале напарница лечит меня. Переведя дух, решаем продолжить движение, чтобы скорее вернуться к отшельнику. Почти добравшись до его хижины, замираю и шепчу:

— Постой, здесь кто-то есть.

Притаившись в небольшом снежном лесу, мы осторожно осматриваем окрестности. До жилища старика осталось совсем немного, но…

Нежданные гости. Небольшой отряд в чёрных доспехах растянулся по склону и поднимается в гору по направлению к жилищу аскета.

Стискиваю зубы, чувствуя, как начинает чаще биться сердце.

— Это Тени! — со злостью цедит Каору.

— Нападём первыми? — предлагает Каору. — Скоро они доберутся до отшельника, и тогда мы точно не сможем завершить испытание. Старик не сможет говорить без головы, — пожав плечами, поясняет она. — Вряд ли эти молодцы ищут здесь пропавших людей.

Качаю головой и негромко отвечаю:

— Давай немного понаблюдаем за ними. Возможно, это просто совпадение.

Хорошо, что мы заметили их на подходе. Тени явно скрывают свои ауры, их Ки едва ощущается. Однако даже самые рядовые бойцы среди них являются сильными адептами.

— Совпадение? — Каору едва сдерживает смех. — Ты, должно быть, шутишь, Рен.

— Не думаю, что они забрели сюда из-за отшельника. Скорее всего, это люди Ван Лу. Ищут беглецов и предателей, — поясняю я. — Уверен, мы уже в их числе. Прошло много времени, и вполне вероятно, что они забрались так далеко от секты.

— И ты думаешь, они случайно забрели так далеко на север? — продолжает Каору. — Брось. Если это действительно приспешники Ван Лу, а не иной отряд, прибывший из столицы, тогда самое простое объяснение заключается в том, что у патриарха могла сохраниться копия карты, которую мы забрали. Поэтому они имеют представление, где нас искать.

— Маловероятно. Если бы у патриарха действительно сохранилась карта, они пришли бы за нами гораздо раньше. Давай понаблюдаем за ними немного, — зову её за собой жестом.

Несколько Теней подходят близко к нашему укрытию и переговариваются совсем рядом.

— Дайр, проверьте тот лес! — приказывает воин, стоящий выше по склону. — Я заберу часть отряда и уйду левее. Мы поднимемся на вершину, а вы проверьте лес. Понял меня, сержант?! Сбор через четверть часа.

— Так точно, командир! — один из Теней кланяется. — Всё слышали, бездари?!

Полтора десятка бойцов сбиваются вместе и направляются к заснеженной чаще.

— Рассредоточьтесь! — командует сержант на ходу. — Начнём снизу и быстро прочешем это место. Выполнять!