Наше противостояние больше похоже на игру в Го, чем на бой. Каждый пытается заманить противника в ловушку, чтобы урвать победу. Снег вокруг нас истоптан и перемешан с кровью. Я чувствую, как одежда на мне повисает лохмотьями от близких взмахов, а на лице и руках расцветают глубокие, до самых костей, порезы. Но и командир не уходит невредимым. Длани Асуры достигают цели, оставляя вмятины на доспехах и заставляя врага сплёвывать кровь.

В какой-то момент клинки командира прорываются сквозь мою защиту и впиваются в плечо. Острая боль пронзает тело. Кровь заливает одежду, но некогда зализывать раны. Стиснув зубы, я обрушиваю на врага шквал ударов Дланями Асуры и Оплетающим Побегом.

Враг защищается отчаянно, но мой натиск неумолим. Его клинки ломаются под Дланями, доспехи разлетаются в куски, плоть рвут узловатые корни. Последний удар, усиленный Ки, впечатывает Тень в склон, ломая большую часть костей. Хрипя кровью, он отправляется на последний суд.

Завершив этот бой, я позволяю себе мгновение перевести дух. Плечо горит от раны, перед глазами пляшут цветные пятна от усталости и потери крови, но расслабляться некогда. Другие Тени ещё живы и опасны.

Остатки отряда объединяются вместе, и мы уже тесним их с двух сторон. Я снизу, находясь в невыгодном положении, компенсирую это своей силой. Тени нападают скоординированной группой, стараясь прорваться через меня, а сверху их накрывает мощное пламя. Люди вспыхивают, как тростник, и в воздухе витает запах горелой человеческой плоти.

Каору обрушивает с небес огненный дождь. Отшельник использует металл и весьма неплох в управлении этой стихией, пусть и засиделся в глубокой медитации. Гребни лезвий, вырываясь из-под снега, разрывают врагов. Однако он всё же больше наблюдает, лишь не даёт удрать самым прытким и трусливым.

Остатки отряда бросаются в бегство, сражение превращается в преследование, но мы не собираемся никого брать в плен. Уничтожаем всех до последнего.

— Даже если никто не ушёл, это лишь вопрос времени, когда за нами пожалует следующий отряд, — говорю я, когда мы встречаемся, убедившись, что никого не осталось в живых. — И, уверен, они не будут такими слабыми.

— Они и не были слабыми, — говорит отшельник. — Просто вы стали гораздо сильнее. Раз ситуация обостряется, пора отправиться к последнему испытанию. Я провожу вас лично.

Горный регион близ секты Восходящего Солнца продолжает погружаться в хаос и безумие. Всё чаще практики приходят в мелкие поселения и даже крупные города. Они безумны. Если раньше забирали только сильных адептов, то сейчас гребут всех без разбора. Стоит кому-то оказать сопротивление, его лишают жизни на месте.

А если бунтуют несколько человек, могут показательно убить их и ещё кого-нибудь в придачу, не жалея ни женщин, ни детей. За такую дерзость они забирают ещё больше людей. Слухи быстро расползаются по окрестностям. Люди уже готовятся к обороне, стараясь защититься от обезумевших сектантов. Однако сопротивляться им не хватает сил. Адепты гонят людей в горы на убой, словно скот.

При этом в крупные города они пока что не суются, чтобы не поднять панику среди чиновником и стражи раньше времени. Иначе в провинцию могут прислать армию, а Вастаю это совершенно не нужно.

Земли замерли в ожидании чего-то страшного, точно человек качающийся над обрывом.

— Эх, — вздыхает старик, — придётся всё же оставить родной дом. Не хотел, но теперь житья мне здесь не будет. Оставаться здесь небезопасно. Только дайте мне пять минут, чтобы забрать кое-какие вещи.

У старика, несмотря на его аскетичный образ жизни, оказываются приличные запасы еды. Они хранятся в леднике под полом. Так что перед дорогой удаётся сытно подкрепиться. Для вида старик не освобождает тайник полностью, оставив там немного продуктов. Остальное он собирает в пространственный мешок, работающий по принципу моего кольца.

— Чтобы запутать тех, кто будет обыскивать это место, — поясняет он. — Я-то возвращаться сюда не собираюсь. А новый отряд, который точно явится, как только обнаружит пропажу предыдущего, может застрять здесь, выжидая моего возвращения.

— Давно я не покидал свою берлогу, — замечает старик, пока мы бредём по снежным взгорьям. — Сколько времени я провёл в глубокой медитации и просидел бы ещё столько же, если бы не ваш визит.

— Для вас это могло плохо закончиться. Рано или поздно патриарх бы вспомнил про вас, — предполагает Каору.

— Думаешь, дитя, я бы сам не справился с отрядом жалких Теней? — хмыкает отшельник.

— Если бы за вами пришли, то это были бы не Тени, — возражаю я. — Мертвецы искали нас, а не вас. За вами пожаловал бы кто-нибудь из старших мастеров секты. С ними вы бы справились?