— Слияние Душ — превосходная техника, позволяющая перешагнуть свой текущий предел и расширить его, пусть и временно, но она, как обоюдоострый клинок, имеет и негативные последствия, — в заключение резюмирую я. — Многократное использование техники будет стоить очень дорого. И платить придётся частичкой собственной жизни.

— Верно, Рен, — хмурится старик. — Однако сейчас у нас просто нет иного выхода. Вам придётся использовать её ещё хотя бы единожды. Ощутив на себе все эффекты и возможные негативные последствия, вы готовы пойти на это? Рискнуть собственной культивацией?

— Как будто у нас есть выбор, — вздыхает Каору. — Мы были готовы с самого начала. Я не хочу, чтобы история моего брата повторилась. Не хочу новых трагедий. Кто-то должен остановить это безумие, — мрачно завершает она.

— Выбор есть всегда, — возражает отшельник. — Вы никому и ничем не обязаны в этом регионе. Так что решение за вами.

— Не обязаны, — подтверждаю я. — Это наш осознанный выбор. Мы используем технику столько, сколько потребуется.

Поймав мой уверенный взгляд, напарница решительно кивает.

— Тогда перейдём к делу, — хлопает в ладоши старик. — Пока вы путешествовали и сражались с монстром, я следил за сектой и обдумывал план предстоящей битвы. У меня есть несколько идей на этот счёт.

Регион накрывает волна беспощадного террора, имя которому — секта Восходящего Солнца. Название, выбранное в честь дарящего жизнь светила, теперь стало синонимом страха и беспросветного отчаяния. Его одного достаточно, чтобы люди в ужасе бежали сломя голову. Даже сторонники секты, которые за звонкую монету доносят информацию, теперь не хотят лишний раз иметь с её адептами дело. Кто знает, чем может такая встреча окончиться? Да и как можно закрывать глаза на откровенное бесчинство последователей Восходящего Солнца?

Одно дело — получить пару солеев, сдав кого-то с задатками культивации, и совсем другое — вернуться в собственную деревушку, выжженную дотла. И причина может быть любой: не к месту сказанное слово, косой или просто не слишком покорный взгляд. Неважно. Безумие демона пропитывает адептов от верхушки до самых низов.

Патриарх и мастера ещё хоть как-то могут справляться с чистейшим злом, набирающим силу в глубинах секты. Простые же адепты теряют себя и не могут сопротивляться. Да и зачем? Этот притягательный, манящий голос, что шепчет у них в голове, даст ответы, как стать сильнее. Главное — служить ему. Служить покорно и ревностно.

Подобно саранче практики спускаются вниз с вершины горы и расползаются по окрестностям, захватывая, уничтожая и убивая последние остатки надежды среди обычных людей. Что тут можно поделать? Терпеть молча, сражаться или бежать. Выбор невелик. Только как сражаться с теми, кто многократно сильнее? Простые люди в глубоком отчаянии. Они уже устали и хотят дать отпор, но не могут.

Местные чиновники от мала до велика продолжают закрывать глаза. Кнут и пряник действуют безотказно. Да и то платят немногим. Пряников нынче на всех не хватает. Такая честь достаётся лишь самым влиятельным и важным, имеющим связи в соседних регионах, а лучше даже в столице.

Остальная мелочь вроде деревенских старост и глав небольших городов банально запугана. Несговорчивые просто пропадают. Так что большинство разумно молчит. Их не трогают — уже хорошо.

Иные бегут прочь целыми семьями, а некоторые накладывают на себя руки, боясь за собственные души и души своих близких. Больно чёрные слухи ходят о том, что творится на вершине гор и для каких целей похищают людей.

Однако не все так трусливы. Кто-то даже рискует и связывается со столицей. Вот только полученные известия не самые обнадёживающие. В секте прямо сейчас находится один из инспекторов. Поэтому столичные власти не торопятся вмешиваться, пока идёт расследование. Сановник не отдаёт никаких распоряжений и секту не трогает, а ему нет причин не доверять. Да и сопровождающие его Тени тревожных рапортов не отправляют.

Единственной вестью, просочившейся и разлетевшейся по региону, стал слух о сопровождающем инспектора элитном боевом отряде из столицы, чья сила не уступит даже патриарху. Однако так ли это на самом деле, никто не знает. Полетит ли голова патриарха с плеч, станет известно только в конце расследования, а пока… летят головы мирных жителей.

Отшельник рассказывает нам об одной особенности секты.

— Все пагоды стоят на застывшей магме, — отшельник указывает на карту, обращаясь к Каору. — Во время парной культивации твоя сила достигнет небывалых высот, и ты сможешь пробудить жерло вулкана прямо здесь, под центральным павильоном.

— Значит, сначала нам надо в достаточной степени ослабить демона, а затем заманить его в эту точку, — я задумчиво потираю подбородок. — Я отвлеку его внимание, сражаясь лицом к лицу, а ты тем временем растормошишь дремлющий вулкан. Если всё пройдёт по плану, мы сможем утопить эту тварь в потоках раскалённой лавы.

— Есть одна проблема, — в голосе Каору звучит беспокойство. — Помимо демона в секте остались мастера и сам патриарх. Если все они ополчатся против нас, даже Слияние Душ не спасёт.