Но не успел он отойти и на сотню метров от жилья, как ему навстречу устремились трое культиваторов.

— Эй, новичок! — привлек наглый голос одно из них Эрвина. — Меня зовут Сигберт Железный, и ты мне не нравишься! Ты не уважаешь старших, так что я вызываю тебя на дуэль!

Юноша оглядел говорившего внимательнее. Этот культиватор был полноватым. Хотя ясно было видно — за слоем жира скрываются могучие мышцы, так что не стоит недооценивать его. На голове — яркая желтая повязка с одной фиолетовой лентой. Густые брови, недельная щетина на лице, и неприятный, наглый, с капелькой безумия взгляд. А его эмоции говорили сами за себя — от него веяло агрессией. С таким человеком невозможно договорится. Значит, не стоит и пытаться. К тому же… он только что раскрыл печать ловкости. Возможно, сами духи помогают ему проверить свои силы?

— Каких еще старших? — уточнил Эрвин. — А! Погоди-погоди, я догадался! Ты, получается, шавка Каспара? Подгавкиваешь, бегаешь на задних лапках… э-э-э… тапочки приносишь… или… а что там еще делают холуи?

Сопровождавшие наглеца культиваторы округлили от удивления глаза. Обычно, только вида их товарища хватало, чтобы любой новичок уже извинялся. Но чтобы самому нарываться на неприятности — такого не было никогда. А у Сигберта моментально налились глаза кровью:

— Ты! Ублюдок! Да я раскрошу твой череп! Вырву тебе сердце!!!

— Ух ты! Какой ты страшный! — ухмыльнулся Эрвин. — А еще очень храбрый — вызывать на дуэль меня, который стал культиватором всего пару недель назад. На тех, кто постарше, кишка тонка? Струсил? Потому что боишься, что тебя размажут, как дерьмо?

Заскрежетав зубами, Сигберт выдавил из себя:

— Плевать! Я! Вызываю тебя! Принимаешь вызов? Или можешь только дерзить?!

— Почему бы и нет? Принимаю!

— Хорошо. Пошли! — начал разворачиваться культиватор.

— Куда это ты собрался? Я принимаю твой вызов, но драться буду завтра. Сегодня у меня еще планы. Я не поел, да и вообще — дела…

На самом деле, перестройка организма, вызванная печатью, занимала время. Полностью она продлится еще минимум полдня, так что связываться с этим культиватором раньше он не собирался.

— Завтра, через два часа после рассвета, я жду тебя возле полигона. А если не придешь… — зло оскалился Сигберт.

— Ты думаешь, я боюсь какого-то уродливого толстяка? — легкомысленно парировал Эрвин.

После такого даже лицо и шея у Сигберта покраснели. Его попутчики опасливо отступили подальше, боясь, что он потеряет голову от гнева. Последним замечанием юноша случайно попал прямо в цель — больше всего Сигберт ненавидел тех, кто осмеливался насмехаться над его видом, и намекал, что он жирный. Но культиватор титаническим усилием взял себя в руки, и, кинув последний, максимально злой взгляд, отправился в сторону.

Чему быть — того не миновать. Учитывая, что среди культиваторов в крепости официально разрешены дуэли, Эрвин и не сомневался, что рано или поздно его втянут в какой-нибудь конфликт. Чем ему грозит отказ, Северин подробно описал. Не стоило оно того… так что, оставалось только подстраиваться под ситуацию. А еще, можно было попутно трепать нервы тем, кто настроен против него. Потому что… а почему бы и нет? Тоже приятно! Но сначала — завтрак! И неважно, что уже пришло время обеда…

Добравшись до столовой, Эрвин ухватил сразу несколько обычных порций, и принялся методично уничтожать их. Однако его мысли оказались полностью заняты одним интересным фактом: он снова, как и в конфликте с Каспаром, сорвался. Каспару он угрожал, этого толстяка — дразнил и издевался. Раньше, когда он жил под стеной крепости, абсолютно точно был спокойнее, равнодушнее. Теперь же… казалось, будто бы тогда что-то уменьшало яркость эмоций. Не только у окружающих — у него самого тоже. Здесь же все вернулось в норму, или стало ярче… Нет, определенно, за этим стоит какая-то загадка!

Следующее утро в секции культиваторов первого ранга было шумно. Новичок среди культиваторов, едва успев попасть к ним, уже нарвался на дуэль. Против Сигберда Железного, по прозвищу «Железо».

Культиваторы поодиночке в компаниях устремились к полигону. Он должен был стать местом дуэли. И только Северин стоял, и ждал возле лестницы. Он не знал, о каком новичке идет речь… но подозревал, что о его новом знакомом.

В это же время Эрвин начал спускаться вниз. Его организм за ночь полностью адаптировался к печати ловкости. Так что теперь он себя чувствовал не просто полным сил — каждое движение давалось легко и непринужденно. Юноша чувствовал себя великолепно!

— Эрвин, привет! — махнул рукой Северин. — Ты тоже идешь смотреть на дуэль?

— Смотреть? Нет, что ты… Участвовать! — поправил его юноша.

Ладонь старшего культиватора шлепнула по его же лицу:

— Вот же… почему-то я так и думал, что это ты. Зачем ты на него нарывался?! О чем вообще думал?! Железо — сильный соперник. Он известен тем, что специализируется на защитных техниках, так что вот в таких дуэлях, без оружия, почти непобедим. Защитные-то техники можно использовать!

— У меня не было выбора, — признался Эрвин, начиная идти в сторону полигона. — Этот толстяк сам меня искал, потому что я поругался с Каспаром. Э-э-э… как же там его… корова… свинья… А! Вепрь, Каспар Вепрь, вспомнил!

— Ну просто замечательно! На мелочи ты не размениваешься! Нарываешься не только на культиваторов первого ранга, но и даже на второго! А через пару месяцев, я так понимаю, уже страдать будет комендант.

— Мне нравится твоя идея — улыбнулся Эрвин. — Но не так быстро. Сначала разберусь с этим толстяком… а там посмотрим.

Северин только покачал головой.

— Ты просто не знаешь предыстории про Каспара. Слушай, с чего все началось… — начал рассказ Эрвин. Он не хотел, чтобы его знакомый считал его просто безмозглым наглецом.