Но Андрей — мальчик разумный, дурацких шуток себе не позволял. Да он и шутил довольно редко, если только ситуация к тому благоволила. К тому же у него весьма интересный и редкий Дар, который до сих пор неясен многим дворянам, бдительно следящим за каждым новым одарённым в столице. Причём, связанный не со Стихиями, а с функционированием Источников. Слухи идут, что молодой Мамонов своими способностями уничтожает Алтари. Если это и так, Захарьиным ничего не грозит. Заложенный в гранитную чёрную чашу осколок Небесного Камня ещё не активирован полностью. Привязка к Главе Рода состоится через несколько дней, поэтому можно рискнуть и попросить отца спуститься в подвал и хоть одним глазком посмотреть на родовое сокровище. Не мог же Андрей навредить своей однокласснице, к которой испытывает симпатию! Да-да, она чувствовала это! Особенно после признания, когда княжич не стал отталкивать её, а наоборот, даже с большим интересом и уважением посмотрел на девушку.

Наконец, она решилась. После завтрака, дождавшись, когда отец с газетой устроится в кресле на открытой веранде, Нина подкралась к нему сзади и обвила шею, ткнувшись носом в жёсткие волосы, в которых уже поблескивали седые нити. И сразу жалость омыла сердце.

— Пап, можешь уделить мне немного времени? — промурлыкала она. — Очень важно.

— Хм, если дочь в кои веки ластится к отцу, я уже начинаю бояться твоей просьбы, — Захарьин оторвался от газеты.

«Если бы ты знал, как прав», — подумала девушка.

— Кстати, я так и не услышал от тебя, какие выводы ты сделала из свидания, — пошутил Василий Романович.

— Ну, пап! — зарделась Нина. — Это было не свидание, а прогулка, точнее — полёт на воздушном шаре. Если ты думаешь, что Андрей проявляет ко мне какие-то чувства, то ошибаешься.

Она решила пока промолчать о разговоре с княжичем в машине, прощупать настроение отца.

— А я думал, он окажется куда прозорливее, — вздохнул Захарьин. — Неужели совершенно не обращает внимание на такую красавицу?

— Я в его голову не могу влезть, но кажется, он осторожничает, — призадумалась Нина. — Если все слухи о Лиде и Андрее верны, то я здесь лишняя.

— Ещё ничего не ясно, — отмахнулся Василий Романович. — Альянс таких семей можно скреплять не только родовыми узами. Они, конечно, надёжнее, но сдаётся мне, Мстиславские и Мамоновы знают, что потребуется для долговечной дружбы. А вот насчёт тебя я тоже хотел бы выяснить. Что-нибудь изменилось в твоей искре? Как она себя ведёт?

— Спит себе потихоньку, — пожала плечами Нина. — Вот об этом я и хочу поговорить. Андрей утверждает, что мне лучше активировать Стихию Воды. Он так видит мой потенциал.

— Видит? — удивился отец. — Каким образом ему удалось что-то рассмотреть, если даже чиновники Коллегии не рискуют давать прогнозы?

— Секретов своих Андрейка не открывает, но посоветовал встать рядом с Алтарём, и он сам определит, что нам лучше всего пестовать.

— Вообще-то господин Брюс решил связать наш род с Огнём, — нахмурил брови Захарьин. Подобные заявления от мальчишки можно было трактовать по-разному. Не провокация ли, учитывая слухи, ползущие по столице?

— Давай проверим? — искушающим голосом попросила дочка. — Мы осторожно, даже приближаться не будем к Алтарю. Андрей сказал, что Источнику таким образом мы не навредим, и если княжич прав, то избежим ошибки в привязке.

— Откуда молодому парню знать такие подробности? — проворчал Василий Романович. — Ты представляешь, что с нами сделает Брюс, если Источник собьётся с настройки?

— Обещаю тебе, что сразу же уйдём из подвала, если почувствуем малейший дискомфорт, — скрывая радость, Нина поняла, что отец сдался. Он ведь с самого начала, как в чашу заложили Небесный Камень величиной со среднего размера яблоко, пытался выяснить у сотрудников Брюса, каким образом будет проходить активация, и самое главное, не ошибутся ли они с выявлением родового Дара. Пока проверяют родственников, есть возможность прикоснуться к энергетическим токам личного, своего Источника! Даже не верилось в такое чудо!

— Хорошо, уговорила, — Захарьин оглянулся по сторонам как воришка, готовящийся выпотрошить карманы зазевавшихся горожан. Потом встал и махнул рукой дочери. — Пошли, только садовника отошлю проверить водопровод, а то крутится возле входа в подвал. Не хочу, чтобы лишние пересуды пошли. Кто-нибудь брякнет при операторах Брюса про двух любопытных особ — получим санкции.

Нина осталась стоять на крыльце, ожидая, когда отец даст указания бородатому и добродушному дядьке Филимону, работающему на Захарьиных не только в качестве садовника, но и периодически следящего за нанятыми работники по облагораживанию усадьбы. Филимон кивнул и неторопливо направился по дорожке за угол флигеля, который теперь переходил в статус гостиницы. Под ним находился добротный подвал, куда сносили всякие ненужные вещи, но теперь очистили и освободили, приспособили для Алтаря.

Отец махнул рукой, и Нина быстро пересекла по диагонали часть двора и нырнула следом за ним под полутёмный арочный свод, по лестнице спустилась вниз. С замиранием сердца дождалась, когда Василий Романович с натугой открыл металлическую дверь и первым оказался в помещении, где недавно замуровали несколько узких оконец, чтобы полностью пресечь желание любопытных взглянуть на чёрную чашу Алтаря.

Пошарив по стене, Захарьин щёлкнул выключателем, и по стенам вспыхнули маленькие светильники, направленные строго на чашу. Поверхность Алтаря стала впитывать в себя весь свет, который он принял.