— Так вы… Всё это время… — девушка тщетно пыталась произнести что-нибудь внятное.

— Александр перешёл черту и умрёт задолго до того, как сможет отдать приказ на атаку. Доказательства против Анжелы уже собраны, и очень скоро она предстанет перед советом, — император довольно размял плечи и шею. — Не волнуйся, дитя, — его губы изогнулись в отчасти садистской улыбке, — эти изменники получат в точности то, что и заслужили.

— Я-ясно, — протянула Руслана, с трудом сглотнув ком в горле. — В т-таком случае, я зр-ря волновалась. Если вы разрешите, я вернусь в академию, ваше величество… — под конец её голос обрёл слабое подобие твёрдости.

— Хочешь оставить партию не доигранной? — Григорий Восьмой окинул её неодобрительным взглядом. — Неужели игра со стариком настолько тебе претит?

— Нет, я… — осознав, что ситуация становилась всё напряженнее, Руслана, наконец, набралась храбрости и взглянула прямо в глаза императору. — Ваше величество, вы накажете меня вместе с матерью?

— С чего бы? — удивлённо пожал тот плечами. — Ты доказала свою преданность. А преданные люди сейчас — большая редкость. Глупо такими разбрасываться, не считаешь? Твой ход, — он кивнул на шахматную доску.

— Д-да…

— Ваше величество! — Не успела Руслана передвинуть фигуру, как из-за двери послышался голос императорского дворецкого Артёма. — Если позволите, я принёс ваши лекарства. Время для медицинских процедур.

— Входи, — лениво приказал Григорий Восьмой, после того как сверился с часами на стене.

Двери открылись, и Руслана увидела хорошо знакомого дворецкого с подносом в руках. На первый взгляд ничего не предвещало беды, и даже император вёл себя совершенно спокойно, однако… С её места открывался отличный вид на коридор за дверью, и неестественные блики позади Артёма девушка заметила почти моментально. Ну а когда она напрягла зрение, по её позвоночнику как будто пронёсся заряд молнии. Какие-то люди в чёрных накидках очень быстро двигались по коридору. Они бежали прямиком к ним!

Руслана хотела предупредить императора об опасности, однако её голос предательски отказал. Всё, что она смогла, это сорваться со своего стула и броситься под соседний стол, накрытый длинной скатертью до пола, как раз в тот момент, когда незваные гости ворвались в комнату, отбросив дворецкого к стене. Дрожа всем телом, девушка свернулась клубочком, старательно прислушиваясь к происходящему в гостиной. И что теперь делать? Почему она не подумала о том, что может попасть под горячую руку, когда шла в место, на которое готовился налёт?! Вот же дура! Всё плохо, очень плохо!

— Проблемы, уважаемые? — вдруг Руслана услышала голос императора, пропитанный всё тем же непоколебимым спокойствием.

— Что это такое?! Отпусти нас, урод! — кто-то ответил ему паническим криком.

— Не расскажете мне, как именно вы тут оказались? — продолжил император, напрочь проигнорировав заданный ему вопрос. — Если поможете определить, кто именно из моих людей оплошал, обещаю убить вас быстро и безболезненно.

— Пошёл ты… Ааааа! — полный боли и ужаса крик заставил Руслану ещё сильнее сжаться в своём укрытии.

— Ааааа! — закричал уже другой голос. — Почему моя магия… Ааааа!

Крики незваных гостей становились всё сильнее. Поддавшись любопытству, Руслана слегка приподняла край скатерти, чтобы хотя бы одним глазком оценить ситуацию. Увидела же она довольно неожиданную картину. Недалеко от неё на полу корчились от боли четыре присланных Александром убийцы. Со стороны казалось, что они будто горели в невидимом огне, пока кровь внутри их тел закипала. Из глаз двоих мужчин текли слёзы, губы до крови прокусили же все четверо. Руслана ни разу в жизни не видела настоящих пыток, и это зрелище потрясло её до глубины души. Невольно она вновь опустила скатерть, чтобы не смотреть на ужас вокруг. И что это, блин, за магия такая?!

— Это подарок от моих благодетелей, — произнёс император, как будто отвечая на её мысленный вопрос. Очевидно, в этот момент он продемонстрировал убийцам какой-то предмет. — Духовная сила в нём будет сжимать вас всё сильнее и сильнее, пока окончательно не расплющит. Однако вы всё ещё можете избежать столь болезненной смерти, ответив на… — Внезапно Руслана услышала звук, напомнивший ей треск рвущегося платья. — Что ты делаешь? — голос императора слегка дрожал. Кажется, он впервые за весь этот вечер потерял самообладание.

— Свою функцию они уже выполнили, — заявил Артём, после чего звук рвущейся ткани повторился ещё три раза.

— Наглец. Я не давал тебе приказа кончать их! — Руслана впервые слышала, чтобы его величество так сильно повысил голос.

— И что с того? Моя история будет выглядеть неправдоподобно, если в ваших покоях не найдут парочку трупов, — заявил тот будничным и даже легкомысленным тоном. Что здесь происходит? С чего вдруг дворецкому так говорить с императором? Неужели он один из людей Александра?