В воздухе повис едкий привкус пороха. Все тала, что мы нашли неподалёку от обломков, оказались трупами килдингов. Я поднял «Винчестер», в котором безошибочно опознал дробовик Щегла. Дробовик резко пах порохом. Ствол явно побывал в деле, а парень всё-таки показал себя настоящим джигитом. Картина произошедшего постепенно стала мне ясна.

«Тойота» килдингов, притаившаяся за одним из домов частного сектора, протаранила «Лунтик», опрокинув его и покорёжив борт. После аварии Щегол остался боеспособен и успел ухлопать троих килдингов, попытавшихся его взять. А потом…

Что случилось потом, мне было не совсем понятно. Возможно, Щегол просто потерял сознание, ведь ему неслабо должно было прилететь во время аварии. Так или иначе, но наших товарищей захватили в плен и, не смущаясь, поволокли по дороге куда-то в сторону границы кластера Кируна — на это красноречиво указывали редкие капли крови.

Идя по зловещему следу, мы достигли границы кластера, где цивилизация, не успевшая ещё рухнуть в постапокалипсис, уступила место черноте. Дальше жизни не было вплоть до самого горизонта. Все было черным: трава, деревья, здания. По опыту я знал, что они со звоном рассыпаются при прикосновении, словно склеены из чёрных хрустальных гранул.

Погибнуть на таком кластере дело одного-двух часов. Зайдя на такой, начинаешь быстро терять силы, падаешь, дезориентируешься и погибаешь. Противогаз и костюмы не помогают. Электроника на таких кластерах и над ними выходит из строя.

Зато я теперь точно знал, кто нам противостоит — килдинги без вариантов. Загадочная секта, практикующая разного вида человеческие жертвоприношения на кластерах, обычно граничащих с мертвыми кластерами или находящимися от них неподалеку. Про них много всякого болтают, больше частью из-за того, что никто ничего толком не знает. Считается, что это самая старейшая секта в Улье, основанная чуть ли не вавилонскими или египетскими жрецами. Килдинги считают себя хранителями сакральных знаний, которые Улей дал первым обитателям в виде своего стандартного Дара. Многие полагают, что такие знания у килдингов действительно есть, другие считают их обычными шарлатанами мастерски использующими Дары Улья и многолетний коллективный опыт.

Как я догадался, что это именно они? По почерку. На фоне темнеющего горизонта резко выделялись три перевёрнутых креста, один из которых был украшен безжизненной фигурой Щегла с пробитой ржавым гвоздём грудью.

Я почувствовал, как в одночасье всё внутри опустело. Рядом, зажав рот обеими руками, сдавленно всхлипнула Аня. Словно в трансе, медленно подошла к кресту и опустилась на колени рядом с ним.

Я почувствовал, как и мои глаза увлажнились.

— Орк, вылечи его, — сдавленно попросила девочка. — Ты же знахарь. Вылечи, ну пожалуйста…

Ее голос надломился, когда она захлёбнулась слезами, которые уже не могла сдержать.

— Только Великий Знахарь может вылечить смерть, девочка', — сказал я низким и тяжелым от сожаления голосом. — Может быть, Волк или Графиня могли бы… но даже тогда… Гарантий нет никаких.

Я тоже подошёл ближе, отогнул рубаху с груди Щегла и прочитал выцарапанную по живой плоти надпись «S-T-I-K-S-PAX». Точкой в надписи служил здоровенный железнодорожный гвоздь. И никого вокруг. Ни Халвы, ни сектантов.

Грудь Щегла вдруг поднялась. Парень захрипел, задёргался. Ещё дважды вдохнул и выдохнул и замер навсегда. Его глаза открылись и безжизненно уставились на Аню, а лицо вдруг стало спокойным и умиротворённым.

Аня, не выдержав, разрыдалась в голос. Я не знал, как её утешить, поэтому просто положил свою лапу ей на плечо и легонько сжал.

— Помоги мне его снять с креста! — сквозь рыдания попросила она. — И поехали быстрей в Замок!

Я выполнил её просьбу. Вдвоём мы перетащили тело к «Лунтику». Я, поднапрягшись, толкнул грузовичок, и тот, снова продемонстрировав свою беспрецедентную надёжность, встал на все четыре колеса. А потом ещё и завёлся, хоть двигатель при этом и закашлял, как раненый зверь.

Погрузив Щегла на заднее сиденье, мы двинулись в путь. Аня тихо всхлипывала, глядя в разбитое окно, лицо её было бледным, а молчание говорило о застывшей внутри девочки скорби.

В академии словно бы уже знали, что мы едем. Охрана молча распахнула ворота перед покорёженным «Лунтиком» и так же молча закрыла. А на крыльце нас уже ждали Хёгни и графиня.

Не говоря ни слова, я заглушил грузовичок и осторожно вытащил с заднего сиденья Щегла. Взяв на руки, словно девушку, поднялся по ступенькам и положил у ног ректора. Волк нахмурился и бросил быстрый взгляд на графиню. Та едва заметно покачала головой.

— Что за чертовщина тут творится, а?! — вне себя от злости, спросил я. — Тут академия или притон для играющих в знахарей детишек?! У вас килдинги под боком разгуливают и на студентов охотятся. Ничего, да?! Одним больше, одним меньше — без разницы, да?!

Хёгни снова переглянулся с Анваровной.

— Орк, понимаю твои чувства, но мы не несём ответственности за студентов вне стен Замка, — успокаивающим тоном произнёс он. — Кроме того, я ведь говорил — мы не одобряем, когда наши студенты ходят в рейды.