– Здравствуйте, давно не виделись!
– сказала Хельга, неотрывно глядя на экран.

Федор связался с Людвигом.

– Вот неувязка!
– озабоченно сказал он. Двигатель-то, который ты везешь, надо доставить на Палладу, а тут самая работа начинается...

– А вы начинайте, не стесняйтесь!
– весело откликнулся Людвиг.
– Мне до вас два дня топать. К этому времени, глядишь, что-нибудь прояснится.

"Салют-главная" дала Федору "добро" на начало поисковых работ.

Со времени первой экспедиции методы взятия проб вещества астероидов претерпели изменения. "Классический" способ - выход в открытый космос и работа на поверхности небесных тел в скафандрах - никто, впрочем, не отменял. Им можно было воспользоваться по усмотрению космонавтов. Но появились и более совершенные методы, позволявшие космонавтам оставаться на борту.

Их предложил сам Федор Черный. Корабль причаливал к астероиду и прикреплялся к нему, - присосками или магнитными фиксаторами, в зависимости от состава вещества астероида. В ход шли сверхскоростные буры, позволявшие тут же взять пробы, а также - прочнее закрепиться. В сложных случаях применялись скалорежущие лазеры.

...Первый астероид, к которому причалила "Тунгуска", был желто-зеленого цвета. Причаливание осуществлял Федор, Хельга манипулировала присосками. Указатель магнитного поля сразу встал на "О".

Заработал бур. Через несколько секунд был готов керн. Он поступил в приемник анализирующего устройства.

– Что там?
– спросил Федор.

– Почти чистая сера.

– А я думал, мы сразу напали на золото, - пошутил Федор.
– Цвет уж больно красив. "Тунгуска" отчалила от астероида.

– Методы поиска постоянно совершенствуются, - рассказывал Федор. Научимся определять состав небесных тел на расстоянии, А пока...

– А пока мы работаем самым испытанным способом, - рассмеялась Хельга, - "методом тыка"!

Следующий астероид состоял из скальных пород без малейших признаков ценных ископаемых. Третий был сплавом легких немагнитных металлов.

– Это посложнее, чем искать ископаемое на Земле, - сказал Людвиг. Нужно больше доверяться локатору, различать оттенки на экране...

Людвиг вдруг смолк, потом сказал взволнованно:

– Вижу на экране космическое тело. Судя по спектру отраженного сигнала, это ферромагнитное тело.

– Ого!
– заметил Федор, - ты ведь едва приблизился к поясу астероидов...

– Металлический астероид - это большая удача, - перебил его Людвиг. Такое может не повториться. Нужно принимать решение.

– Причаливай к нему и закрепляйся с помощью магнитов. Постарайся сесть так, чтобы легче было стартовать.

– Ждите вестей, - сказал Людвиг.
– Конец приема.

На экране локатора "Варнемюнде" вырастало огромное космическое тело. Дальномер показывал, что корабль и астероид шли на сближение: 10 000 метров, 7000 метров, 3000 метров... Когда до поверхности металлического тела оставалось меньше километра, приборы отметили слабое притяжение. Людвиг активизировал систему причаливания, развернул "Варнемюнде" дюзами к поверхности и дал самую слабую тягу.

Ракета зависла в пространстве. Расстояние между ней и астероидом медленно сокращалось. Так ныряльщик, стремительно врезаясь в толщу воды, замедляет движение у самого дна и на доли секунды становится почти неподвижным.

Наконец, долгожданный контакт! "Варнемюнде" прочно стоит на блестящей, отполированной космическими бурями поверхности.

– "Варнемюнде" к "Тунгуске"! Сел на металлический астероид...

– Важно определить, из каких металлов состоит астероид. При выходе на поверхность воспользуйся портативным анализатором, - посоветовал Федор.

– Пожелайте мне удачи, - коротко отозвался Людвиг.

– Удачи всем нам, - сказала Хельга.

– Включи бортовую телекамеру, - напутствовал его Федор, - будем за тобой наблюдать.

Он переключил телевизионный канал.

"Варнемюнде" стояла на стороне астероида, обращенной к Солнцу. Поверхность отливала матовым оксидированным блеском. Людвиг маячил возле опор корабля в оранжевом скафандре, хорошо заметном на общем черном фоне. Вот он сделал шаг, другой. Нагнулся, что-то рассматривая. Снова выпрямился, повернулся всем корпусом, как человек, который не может шевельнуть шеей. Взор его был устремлен на близкий горизонт небесного тела.

В руках Людвига появился анализатор. На солнце сверкнуло лезвие бура. Космонавт нагнулся, поставил острие бура перпендикулярно к поверхности. Бур начал вращаться, постепенно врезаясь в металл астероида. Томительно проходили секунды. Наконец