– Что же нам предпринять?
– растерянно проговорила Хельга.
– Это не золото и не платина, а мы смогли бы увезти с собой лишь небольшую его часть. Никакого практического значения...

Пальцы Федора уже бегали по клавишам ЭВМ.

– В год на Земле добывается... За пять лет общая добыча составляет... Вес астероида - предположительно... Мы смогли бы взять с собой... Да, Хельга права, практическое значение такого количества железа - даже химически чистого - невелико.

– Федор, ты категорически не прав, - вмешался Людвиг.
– Во-первых, наша задача - доставить на Землю в первую очередь химически чистые элементы. Во-вторых, мы имеем возможность перебросить все это железо на Землю в один прием!

– Каким это образом?

– А вот каким! Двигатель запасной на "Варнемюнде" имеется?

– Да.

– А что нам мешает прикрепить его к астероиду?

– Как ты его прикрепишь?
– удивилась Хельга.

– Приварю!
– голос Людвига зазвучал вызывающе.
– У меня большой опыт сварки в космосе. Практика во время монтажа станции "Салютглавная"...

– Верно, - чуть растерянно произнес Федор.
– Просто и гениально! А как с топливом?

– Уж ты-то первый должен был догадаться...

– "Заправочная станция" на Палладе...

– Связывайся с "Салютом-главным", - подхватила Хельга.
– Если они одобрят, мы обеспечим Землю первоклассным железом!

– Теперь есть смысл "Тунгуске" подгребать ко мне, - подвел итог Людвиг.

О находке космонавтов "Тунгуски" и "Варнемюнде" писали газеты всего мира, рассказывали дикторы радио и телевидения на многих языках планеты:

КОСМОНАВТЫ ТРАНСПОРТИРУЮТ НА ЗЕМЛЮ

ГИГАНТСКИЙ АСТЕРОИД ИЗ ЧИСТОГО ЖЕЛЕЗА!

ХЕЛЬГА, ФЕДОР И ЛЮДВИГ ДЕЛАЮТ ЗЕМЛЕ

КОСМИЧЕСКИЙ ПОДАРОК!

РЕСУРСЫ ЗЕМЛИ ПОПОЛНЯЮТСЯ ВПЕРВЫЕ С

МОМЕНТА СОТВОРЕНИЯ МИРА!

...Все произошло обыденно и просто. Потребовались выдержка, тяжелая физическая работа на поверхности астероида. Оба корабля стояли рядом, нацелив в космос острые носы. Космонавты работали до седьмого пота, выгружая вручную двигатель, перемещая его в удобное для сварки место. Даже при малом притяжении это требовало физических усилий. Наконец подтянули провода. Людвиг привычно взял в руки электрод сварочного аппарата. Во все стороны полетели горячие металлические брызги, застывавшие н лету...

Федор пожалел, что с ними не было "Гефеста".

Для перетаскивания плутония он бы очень пригодился. Но на каждом корабле был теперь скафандр с высокой степенью радиационной защиты. Федор и Людвиг сгрузили с кораблей большую часть топлива. Его достаточно было для выведения астероида в околоземное пространство.

Предстояло запустить приваренный к астероиду двигатель и придать ему поступательное движение по направлению к Земле. Астероид должен был достигнуть орбиты Луны, а затем на время превратиться в спутник Земли. Для этой операции уже готовились мощные космические корабли. Чистое железо должно было по частям постепенно переправляться на Землю для использования различными странами.

"Железный астероид - собственность всего человечества и может быть использован заинтересованными государствами безвозмездно", - говорилось в обращении Организации Объединенных Наций.

..."Варнемюнде" и "Тунгуска" летели в сторону, противоположную Земле. Во время посадки на Палладу "Гефест" заправил оба корабля плутонием из естественного ядерного реактора.

Корабли стояли на Палладе на сверкавших нержавеющей сталью опорах, а вокруг них лежали большие и малые валуны, по цвету напоминавшие жженый сахар...