Я невольно заметил, как после этих слов по лицу Варвары пробежало облачко раздражения. И, похоже, ее отец тоже заметил это.

— Не переживай, дочка, — рассмеялся он. — зайдем вместе, после я беспокоить вас не буду! Дело молодое, понятно.

Смотрел он на нас с Варварой каким-то прямо-таки отеческим взглядом. И, честно говоря, это меня настораживало. Вообще каким-то слишком позитивным он был. Очень не похоже на него. И, судя по всему, подобное поведение удивило его отпрысков не меньше, чем меня.

Тем не менее девушка взяла меня под руку, и мы присоединились к компании Волконских.

— Нам надо будет с вами поговорить, князь, — тихо произнес судья практически мне на ухо, так что слышал его слова только я один, когда мы миновали двери и оказались в людном фойе. — У нас седьмого января будет званый ужин. Приходите на него. Я приглашаю! Ну все, — уже громко произнес он, обращаясь ко всем, — мы с Еленой оставим вас. Что вам с нами, стариками, делать…

Слово «старики» звучало в его устах настолько двусмысленно, что я еле сдержал ехидный смешок.

С этими словами они удалились. Сестра Варвары с женихом тоже нас покинули, увидев какую-то небольшую компашку, махавшую им руками. Так что, слава богам, мы остались одни. И двинулись через фойе.

Варвара с кем-то раскланивалась. Представляла меня. Я галантно кивал. Но как обычно не запоминал все эти бесчисленные фамилии, которые она постоянно называла. В отличие от прошлого раза, теперь во взглядах было не презрение, а… все что угодно. Зависть, злоба, восхищение — последнее по большей части у женского пола. В общем, обращенное к моей персоне внимание было заметно невооруженным глазом.

Что ж, слава бежала впереди меня. Но как мне еще в самом начале нашего полета шепнул Игорь, его сестра провела определенную подготовительную работу по просвещению здешнего истеблишмента о моей персоне. Вот кто, блин, ее просил!

В середине нашего вояжа по фойе мы встретили подруг Варвары, Елену и Марию. Мне сразу вспомнилась наша «постельная битва» перед отбытием в академию. Судя по загадочным улыбкам, девушки это тоже помнили. Они присоединились к нам. Понятно… старшее поколение со старшим, молодежь с молодежью.

Задерживаться в фойе мы не стали. Девушки продолжили обмениваться любезностями со знакомыми личностями, но длинных разговоров не заводили. По широкому и длинному коридору мы наконец вошли в сам зал. Он впечатлял, все такой же огромный и величественный… но после Кремлевского казался не столь грандиозным. Но тот был просто, на мой взгляд, более пафосным и холодным, этот же — каким-то уютным и теплым.

Так что я в очередной раз полюбовался залом, стены которого были отделаны мрамором и украшены причудливыми фресками, изображающими батальные сцены. Каждые десять метров на них поблёскивали зеркала. Все светилось и мерцало золотым и белым, другие же оттенки, если и попадались, были приглушенными, только добавляя атмосфере изящества и роскоши. На сводчатом потолке тоже раскинулись масштабные картины. Правда, что там весьма пестро намалевали, я пока так и не разглядел. А уж эти массивные, наверное, хрустальные люстры…

В центре зала располагалась громадная танцевальная площадка. По всему периметру вдоль стен тянулись столы с закусками и напитками. Ах да, за танцполом я заметил небольшой подиум, на котором тоже выстроилось несколько столов с десятком стульев.

М-да… все традиционно и неизменно. Только публика более серьезная, что сразу чувствовалось. Присутствие родителей явно не позволяло детям расслабиться. И, по мне, это больше напоминало деловой банкет, чем веселый праздник, каким я всегда представлял встречу Нового года. На том же императорском балу было куда веселее.

Но Игорь, словно прочитав мои мысли или, может, разглядевший что-то на моем лице, рассмеялся и заговорщицким тоном сообщил, что после официальной части все изменится.

Мы заняли место около одного из столов. Сидячие места быстро заполнили отцы-аристократы, видимо, из элиты здешнего общества, а следом появился и наместник со своей свитой. Но я уже особо не обращал на него внимания, как и на последовавшую после его появления торжественную речь. Ничего в ней интересного не было, все тот же набор поздравлений, уже набивший всем оскомину, если учесть насколько «внимательно» присутствующие слушали эту речь.

Длилось все это занудство полчаса, и когда наместник наконец закончил, мне показалось, что облегченно вздохнули все. Но, честно говоря, мы за нашим столом особо и не скучали, благо он находился довольно далеко от того места, где расположился наместник. Так что выпили и пообщались, а вся речь уважаемого князя Савельева была фоном для нашего общения. И вновь… уже в третий раз мне пришлось рассказывать о своей бурной жизни в академии.

На этот раз у меня была просто суперблагодарная аудитория. Подруги Варвары, к которым присоединилось еще несколько отпрысков аристократических фамилий, слушали меня, открыв рот. Причем, судя по их робким уточняющим вопросам, у меня создалось впечатление, что они всю мою историю знали даже лучше меня. Может, лучше тогда было не рассказывать вообще?