– Прошу, – отозвался Корнелиус, после чего протянул в мою сторону книгу. – Тут всё, что вам необходимо знать.

Причём весьма увесистую и крупных размеров. Однако не это поразило меня. А то, как выглядела обложка книги. Я даже не сразу поняла, из чего она сделана. Было сразу видно, что книга сделана вручную. Грубые и неаккуратные швы, шершавая и ухабистая поверхность обложки. Возникало такое ощущение, словно ещё немного и она начнёт рассыпаться в моих руках.

Странный материал. Телячья кожа? Может, ошибаюсь. Цвет ещё охристый…

На титульной стороне выжжена надпись: «Руководство профессора Академии». Страницы неровные и пожелтевшие от времени. И, как мне кажется, стоило остановиться на этом. Так нет. Держа книгу в руках, указательным пальцем я почувствовала странные выпуклости, из-за чего решилась перевернуть книгу и осмотреть заднюю часть обложки.

И как только я это сделала, почувствовала, как молния пронзила моё тело, заставляя наэлектризоваться каждый волосок на теле.

То выпуклое и странное на ощупь место на самом деле было человеческим ухом, которое являлось частью обложки. Также там можно было различить и остальную часть лица. Нос, рот, зашитый глаз… Обложка целиком и полностью состояла из человеческой кожи.

– А! – вырвалось у меня от шока, после чего я выронила книгу из рук.

Руководство с грохотом упало на пол, поднимая небольшой клубок пыли.

Корнелиус с непониманием смотрел на меня, не ожидая такого поведения от верховной ведьмы, а я, в свою очередь, осознаю, что совершаю ошибку.

Он может догадаться!

Только не это!

– Вы… – аккуратно начал мужчина, прищуриваясь.

– Воняет, – перебила его, после чего ударом ноги пнула книгу, отшвыривая её куда-то под кровать. Демонстративно скривилась и отряхнула руки. – Это всё?

– Да, – холодный ответ.

– Что же… Тогда увидимся в академии, внучок, – подмигнула мужчине, после чего закрыла дверь прямо перед его носом.

Ещё несколько секунд Корнелиус стоял около моей комнаты, но потом всё же решился вернуться к себе. Только когда шаги окончательно стихли, я лужицей скатилась на пол и обхватила руками себя за плечи.

– Год? – шептала себе, раскачиваясь из стороны в сторону, словно безумная. – Целый год?! Боюсь, что меня и на месяц не хватит… Я точно сойду с ума!

***

Корнелиус не соврал.

В книге, которую он мне принёс, я и в самом деле отыскала всё необходимое. Своё основное расписание, количество студентов, их имена и даже… вид. И да, это не обычная пометка «М» или «Ж», если, например, у ребёнка универсальное имя, а учитель ещё просто не успел со всеми познакомиться. А вид сущности. Например, вампир, демон среднего уровня, проклятый, ликан, банши, инкуб и так далее. Тут даже схема этажей самой академии и указатель, как пробраться к себе в кабинет.

Действительно, есть многое.

Одно «но» – внешний вид.

Пришлось потратить много времени, чтобы наконец-то уговорить себя взять книгу и хотя бы раскрыть её. Да и то салфеткой.

Человеческая кожа! Страшно подумать, как эту книгу делали.

Как бы то ни было, книга была одной из последних проблем, которые свалились на мою голову. Пришлось неоднократно напоминать себе, что если я не справлюсь с поставленной передо мной задачей, то следующая книга будет уже из моей кожи. И эта мысль ободрила лучше любого свежесваренного кофе.

Также я обратила внимание на сам предмет, который меня просили преподавать.

«Человековедение».

В начале я рассматривала этот предмет больше с медицинской стороны. Сама не знаю почему. Но мне казалось, что это логично. Однако я ошибалась.

Да, в этом предмете изучали человека как отдельный вид. Но не с физической точки зрения, а скорее с психологической. И если быть точнее, тут разъяснялось, как лучше обмануть, соблазнить, напасть и убить человека, чтобы в дальнейшем его съесть.

Иными словами, я должна обучить демонов и монстров убивать таких, как я.

И только благодаря одной этой мысли я не была в состоянии заснуть всю ночь. Я понятия не имела, как мне быть. В любом случае отказываться нельзя.

Даже несмотря на весь ужас, я очень хочу жить.

И жить как можно дальше отсюда!

А пока… остаётся только вживаться в свою роль.

На следующий день направилась в академию, заранее пользуясь указанной в руководстве схемой. Хотя, если быть честной, заблудиться тут в принципе нереально. Шаг вправо – река лавы. Шаг влево – обрыв и бездонная пропасть, откуда изредка доносятся крики и вопли грешных душ.