Словно в подтверждение моим переживаниям где-то вдали послышался вой волков.

Неполная луна тускло освещала кроны деревьев, редкими бликами просачиваясь на испещренную ямами дорогу.

Я очень устала, желание остановиться и перевести дух, хотя бы немного разминая ноги, было невыносимым. И лишь страх оказаться пойманной волками удержал меня в седле.

Из леса я выбралась к рассвету, тут же натыкаясь на небольшую реку, у которой несколько женщин стирали белье.

Все время пути я обдумывала свой разговор с Кассианом Карденом, хотя изначально следовало бы обеспокоиться тем, как я вообще до него доберусь. То, что земли Рахман были относительно безопасными, не говорило о том, что на севере, где главенствует бог смерти и поклоняющийся ему отшельник, вокруг которого собиралось слишком много слухов, окажутся такими же спокойными. А значит, следовало готовиться ко всему.

Впрочем, терять мне уже было нечего.

“Интересно, как бы себя повел Андрес, узнай, что я погибла, так и не став его женой?”

Что-то подсказывало, чертов лживый лорд все равно не оставил бы мою семью в покое. Ему нужны были наши земли, правда я пока не понимала зачем. Да, именно дому Рахман принадлежал самый большой порт, у нас благоденствовал рыбный промысел, также земли изобиловали пышными полями и виноградниками. Говорили, что это связано с богиней процветания и судьбы. Теперь я готова была поверить во что угодно, ведь то, что случилось со мной, не поддавалось никакому объяснению.

– Госпожа, – рассмотрев мою одежду, которая пусть и была простой, но все же отличалась от нарядов деревенских женщин, заговорила одна из жительниц расположившегося неподалеку поселения. – Заблудились, что ль? Без сопровождения так далеко от порта.

– Путешествую, – ответила ей, спрыгнув с коня.

Незнакомка средних лет еще раз скользнула по мне любопытным взглядом, после чего расправила плечи, разминая затекшую от длительной стирки спину.

– Далече путь держите?

– Как далеко отсюда до границы земель Карден? – прищурилась я, наблюдая, как вторая женщина тоже выпрямилась, смотря на меня с нескрываемым интересом.

– Гиблые места! – фыркнула она. – Неужели госпоже свет не мил? Эти бесы своему темному богу поклоняются! Да защитить нас Керада от пагубных глаз этих выродков.

– Они вас чем-то обидели? – растерянная такой реакцией, ошеломленно спросила собеседниц.

– Что вы, госпожа, мы стараемся даже не смотреть на земли смерти и не тревожить живущее там чудовище. Не ровен час, как он потребует крови, – тараторили женщины наперебой. – И вы не ходите туда. Погубит Карден красоту вашу! Он ведь нелюдь.

– Так откуда такой страх? – все же попыталась допытаться я.

– Ну как же? Даже свет наш, король Илириан, не тревожит мертвые земли. И вам не следует! – вновь произнесла женщина.

Слова местных жительниц меня ошеломили. А самое удивительно то, что им даже нечего было рассказать о зверствованиях Кассиана Кардена, и тем не менее они боялись его словно демона.

Король имел слишком большое влияние на людей, и меня не на шутку беспокоило, как они отреагируют, если услышат из уст монарха о мнимом предательстве моего отца и брата. Станет ли семья Рахман такими же безбожными чудовищами, как тот, кто управлял северными землями?

– А теперь скажите, далеко ли до границы? – настояла я на своем.

– Так если по большаку поедете, к ночи доберетесь. Только, госпожа, я бы на вашем месте хотя бы сегодня воздержалась от такого путешествия, – вновь зашептала сплетница.

– И почему же? – сложив руки на груди, осмотрела перепуганных жительниц деревни.

– Так сегодня ведь Мобан! В лесах Карден будет твориться самое настоящее святотатство, жертвоприношение, дикая охота, заканчивающаяся бесстыдным балом, почитающем Самайна – их жестокого бога-демона.

Я совру, если скажу, что россказни местных сплетниц не достигли глубочайших нитей моей души. Конечно, я испугалась, но осознание скоротечности времени, а также страх перед Андресом, который казался куда опаснее неведомого божества, толкали меня дальше.

Наспех перекусив подготовленным пайком, я отправилась в путь, стараясь не думать о предостережениях случайных собеседниц.

К обеду второго дня я уже перестала чувствовать боль в ногах и поясницы, она стала частью меня.

Я гадала, нашел ли Лиам письмо. Как отреагировал на него и как мой скоропостижный побег восприняла матушка. Конечно, я попросила брата смягчить удар и рассказала о сердечных болях отца. В дальнейшем все зависело от того, не изменилась ли судьба Лиама, ведь я поведала ему всю историю, начиная от момента предложения и заканчивая своей смертью. В качестве подтверждения своих слов рассказала о том, как Марьяма с отцом пожаловали в наш дом, намереваясь договориться о свадьбе, которая для Лиама была подобна кошмару. И, если мои прогнозы оказались верны, именно сейчас брат переминался с ноги на ногу, шокированный наглостью навязчивой воздыхательницы.

Дорога уводила меня все дальше, а волнение возрастало сильнее. Казалось, чем ближе я оказывалась к землям Карден, тем более дикими становились леса. С деревьев свисал мох, а стволы выглядели все причудливей. Они тянули ко мне свои крючковатые лапы, и я очень радовалась, что преодолею этот участок дороги прежде, чем солнце уступит место ночному светилу.

Утренний перекус быстро усвоился, и желудок жалобно заурчал, но мои ожидания не подтвердились. Вокруг не было ни деревень, ни уж тем более таверн. Как будто все жители земель Рахман старались держаться подальше от прибежища бога смерти. Впрочем, учитывая страх людей, удивляться не приходилось.