– Я сама приехала! И мой брат четко знает причину! – холодно отчеканила в ответ.

– Тогда бояться нечего. Если наш глава не посчитает нужным тратить время на эту встречу, вас просто отправят домой и передадут в руки отца. Также, вероятнее всего, он получит предупреждение. А заодно и лорд Вильде…

– Что? – захлебнулась я воздухом, подскакивая в седле.

“А он-то здесь при чем?! Как… Почему они…”

– Миледи, вы очаровательны в своей непосредственности, но неужели считаете, что на землях Карден не знают о происходящем за пределами нашей территории? Лорд Вильде не отличается скромностью. Прошу прощения, ни в коем случае не желал обидеть вашего жениха. Просто весь высший свет и даже такие затворники, как мы, в курсе, что в скором времени состоится свадьба.

Стоит ли говорить, что слова Аластира задели по самому больному, разбередив гнойную рану.

Боги, как же я ненавидела эту свинью – Андреса!

– Ваши сведения устарели, два дня назад лорд Вильде сделал мне предложение при многочисленных свидетелях, на что получил отказ! – холодно ответила я. – В моих планах нет брака с этим человеком.

– В самом деле? – хмыкнул мужчина у меня за спиной. – Неужели я ошибся? Что ж, тогда приношу свои извинения.

Как и обещал Аластир, спустя несколько минут подъема, мы оказались около странного строения, врезанного в скалу. Никогда не видела ничего подобного. Создавалось ощущение, что гора поглотила часть уютного небольшого домика с бревенчатым балконом, увитым гроздями тяжелой глицинии.

Если бы я не была так встревожена своим будущим, скорее всего, насладилась бы потрясающим видом, открывшимся передо мной.

– Прошу! – у самой двери потребовал мужчина, не сводя с меня глаз. – И, сразу предупрежу, лучше не делайте глупостей. Сбежать не получится. Ближайший город в нескольких часах езды на самом резвом коне, не говоря уже о том, что по этим лесам бродят существа, о которых вы, миледи, никогда даже не слышали. Не знаю, что привело вас на чужие земли, но путешествие закончилось!

Отвечать ничего не стала, а что я могла сказать? Молча гадая, не обманул ли Аластир, послушно шагала за ним по странному дому. Часть стен была шлифованной скалой, в которой отчетливо проглядывались разноцветные слои.

Толкнув одну из тяжелых дверей, мужчина отошел в сторону, жестом приглашая войти, что я и сделала, осматривая весьма уютную комнату, что несказанно удивило. Я-то ожидала, что меня запрут в каком-нибудь чулане.

– Располагайтесь. Утром я сообщу ответ лорда Кардена, – раздалось холодное за моей спиной, прежде чем щелкнул замок.

Я осталась совершенно одна. Тишина казалась удушающей, но ее нарушило ржание коня и быстрый цокот. Аластир покинул дом.

Обняв себя руками, прошла по комнате, осматриваясь. Эта спальня не имела выхода на балкон, а окна украшала витиеватая металлическая решетка.

“Клетка для канарейки?” – подметила мысленно.

Ведь именно так меня назвал человек в маске. На всякий случай проверив дверь, я тяжело вздохнула и, привалившись к ней, стекла на пол.

Мне до безумия хотелось искупаться, поесть и укутаться в пуховое одеяло. К слову справа я обнаружила неприметную дверь, ведущую в отхожее место и купальню, оставленную без внимания. Роскошная кровать, занимающая большую часть спальни, она так и манила устроиться на ней, но я не позволила себе эту слабость.

“Отдохну, когда все закончится!” – мысленно произнесла, стараясь собрать в кулак все оставшиеся силы.

Адреналин стал постепенно отступать, а сонливость накатывала все сильнее.

Мне было о чем подумать и, наконец, я осталась одна в относительной безопасности, во всяком случае до появления странной компании, которая совершенно не выглядела простаками. Все трое имели военную выправку, были хорошо сложены и внимательны, даже несмотря на суету, творящуюся вокруг. Это дало мне робкую надежду на то, что они совсем не бандиты, коими показались сначала, а действительно знакомы с лордом Карденом и хотя бы обмолвятся о моем желании встретиться с ним. В остальном же я могла только молиться Кераде и верить, что дворянин-отшельник не настолько груб, чтобы отказать мне в простом разговоре.

Несколько часов я занимала себя мыслями о доме, отце и матушке, Лиаме. Представляла, как злится брат из-за моей безумной затеи, а еще пыталась спланировать разговор с лордом Карденом. Я гадала, как он выглядит.

Многие утверждали, что этот человек настоящее чудовище. Выражается ли это внешне или только его методы были страшны?

Сонливость наваливалась на меня все сильнее и чтобы я ни делала, не желала отступать. В глазах двоилось, тело отяжелело.

Я не помню, в какой момент проиграла в этом нечестном сражении, откинув голову на дверь. Но из тревожного сна меня выдернул тихий стук, за которым последовал щелчок замка. Резко подскочив и чувствуя, как пульс стремительно ускоряется, расправила складки на помятом платье.

– Доброе утро, можно? – услышала уже знакомый голос через приоткрытую щель, и, лишь получив разрешение, Аластир показался на пороге, скользнув по мне оценивающим взглядом. – Так и думал, – хмыкнул он своим мыслям. – У вас, миледи, пятнадцать минут. Девушки, – обратился он к кому-то, – входите.

В комнату тут же впорхнули две красавицы с волосами цвета вороньего крыла, на обеих были странные костюмы, больше напоминающие мужские. Никогда не видела женщин в штанах, и теперь просто не могла оторвать от них глаз, отмечая, что чудаковатое одеяние удивительным образом очень подходит жительницам этих земель.