Взвизгнув, подобно битой собачонке, Андрес извернулся, дрожа всем телом.

Новый удар.

И снова отпечаток.

Руки хозяина южного двора отцепились от перекладины, и он рухнул на землю, не спеша подниматься.

– Не позорился бы! – рыкнул я, поджимая губы.

Среди лордов зашептались. Все видели, что исполнитель смягчает удары, в то время как я получил по полной.

– Поднимайся! – потребовал король. – Еще тринадцать плетей!

Шлепая губами мучитель Даники встал на ноги, вновь хватаясь за перекладину.

– Это неправильно! Все же видят, что они жульничают! – забурчала девушка, и прежде, чем я успел отреагировать, она вывернулась из моих рук, выходя на середину площади.

– Ваше величество! – следуя правилам этикета, хоть и без особого желания, присела в реверансе моя жена. – Позвольте вмешаться в наказание. Как пострадавшая от рук этого человека, я хочу попросить!

– Даника, – застонал Лиам за моей спиной, в то время как его сестра продолжила.

– Мы все увидели, насколько болезненны удары плетью, на примере моего мужа…

– Хотите освободить несчастного от участи? – растянул губы в улыбке монарх, кинув взгляд на Андреса, который облегченно выдохнул, опуская руки с перекладины.

– Напротив! Ваш исполнитель плохо справляется! Достаточно сравнить следы, оставленные на спине лорда Кардена и лорда Вильде!

– Даника! – захлебнулся воздухом Андрес, в то время как монарх с интересом заскользил взглядом по девушке, что очень мне не понравилось.

– И что же вы предлагаете, юная леди? – с насмешкой спросил он.

– Прошу заменить исполнителя! Как уже сказала, этот не справляется! Возможно, он уже устал… – хмыкнула Даника, ни на миг не проявляя страха перед кукловодом, являющимся причиной всех наших бед.

– Полагаете?! – наигранно задумался монарх, взглянув на оторопевшего Андреса. – Женщины – жестокие создания! Правда, лорд Вильде?

– Поддерживаю леди Карден! – раздался голос главы дома Алгар.

– Мне кажется, будет справедливо, если роль исполнителя займет мужчина из ее семьи… муж или брат, – внес свое предложение лорд Нардол.

Хозяева дворов Корвера дружно закивали, вызывая явное раздражение в глазах монарха. Желваки на его лице нервно задергались, но он быстро смог взять эмоции под контроль.

– Что ж, ваше право, – театрально махнул мужчина рукой. – Если желаете, миледи, можете даже лично выпороть виновного.

– Не вижу в этом необходимости, при моем дворе достаточно мужчин, способных сделать это за меня, – мурлыкнула девушка, копируя манеру речи короля.

Вновь присев в реверансе, Даника отвернулась, направляясь к нам. Я не стал медлить, выходя ей навстречу.

– Я сам это сделаю!

– Ты ранен, – тихо воспротивилась моя рыжая канарейка.

– На то, чтобы преподать запоминающийся урок Андресу сил хватит! – подмигнул ей, возвращаясь к столбам, только теперь в статусе исполнителя или же палача, тут уже зависит от выносливости гада. – Ну что, лорд Вильде, приступим? – усмехнулся я, наблюдая нескрываемый ужас в глазах обидчика моей жены.

Даника

Даже слепой бы заметил, что плеть едва касалась спины Андреса, в то время как Кассиану она разрывала кожу. Я не собиралась мириться с этой несправедливостью, именно поэтому нашла в себе силы выйти к королю с требованием заменить исполнителя. Но даже не могла представить, что в итоге мой супруг сам возьмется за розги.

Едва дыша, смотрела на мужчину. По широкой спине текли тонкие струйки крови, но он ни единственным намеком не выказал одолевающей его слабости, будто совершенно не чувствовал боли. Зато лицо Андреса едва ли не позеленело. Он с трудом вынес несколько легких шлепков и сейчас трясся словно осиновый лист, осознавая, что предстоит впереди.

Тем временем Кассиан взял в руки плеть, проверяя ее на хлесткость.

Стоило концу эластичного кнута звонко щелкнуть по мощеной плитке, и тот, кто казался жестоким мучителем, дернулся, зажмурившись.

– Трус! – вновь повторил мой муж, обращаясь к лорду Видьде. – Угрожать женщине было куда проще, чем теперь справляться с последствиями? Поворачивайся!

– Ваше величество! – взвизгнул Андрес, делая шаг к трону. – Это несправедливо! Он… Он! Вы позволите чудовищу севера вымещать свою злобу на…