— Так ты давно его изучением занимаешься? — я поддержал тему. — Интересное хобби. Своеобразное.

— Ключевое слово — полезное! — наставительно поправила меня Надя. — Я знала — рано или поздно такие знания ой как понадобятся, вот и оказалась права.

Мы продолжили продвижение с особыми, даже с беспрецедентными мерами предосторожности. Кто его знает, как тут охрана работает и какие Магические ловушки уготованы непрошеным гостям.

Меня заинтересовала информация о склепах в подвалах. Аристократы тут что, родственников прямо дома захоранивают, что ли? Бред какой-то! Или это такое аллегорическое выражение Наденьки…

Додумать не успел, так как мы уперлись в тупик. Или нет?

— Что дальше, Наденька? — Рафаэль первым отреагировал на вынужденную остановку.

— Это для отвода глаз, — Бестужева пожала плечами. — Морок, заставляющий видеть каменную кладку, а не старую дверь. Я сейчас, — добавила она, а я внимательно присмотрелся к преграде.

— Действительно, это обычная бутафория, деточка, позволь я, — Ксения щёлкнула пальцами и наваждение исчезло, растаяв, как утренний туман. — А вот яма перед дверью вполне реальная, — Пожарская подобрала камешек и кинула его в тёмный зев открывшейся нам западни.

Спустя пару секунд мы услышали отчётливый всплеск.

— Коварно, там ещё и колья небось понатыканы, как в волчьих ямах, — констатировал я. — Кстати, а вдоль стен, с самых краёв, можно перебраться на площадку перед входом, — дополнил я свои наблюдения и без особых усилий исполнил манёвр преодоления препятствия. — Проходим, тут в стенах и выступы есть для захвата руками и удержания.

— М-мм… Странно. Как-то слабовато для защиты личных владений чиновника такого высокого уровня, как Министр, — верно подметил Варлод. — Друзья, Вы не находите?

— А чего ему тут бояться? — Элеонора пожала плечами, изобразив откровенный скепсис в выражении. — Кто из здравомыслящих захочет влезать к такой шишке имперского масштаба и с головою прощаться на плахе, п-фф! А на всякую шушеру и примитивных мер хватит.

Довод мы сочли правильным и отчасти убедительным, а дальше всё пошло проще-простого. Ну не совсем уж просто, а скорее эффективно со всех точек зрения.

Наденька запросто справилась с Магическими запорами и мы прошли в обыкновенный подвал, щедро нашпигованный комнатами и нишами для хранения всякой всячины. Даже вина в специально устроенных стеллажах имеются, как показывают в исторических фильмах.

Коридоры подвала достаточно чистые, без паутины и иных неприятных сопутствующих декораций, если сравнивать с городским лабиринтом. Освещение предсказуемо Магическое, огнями, зависшими на небольшом удалении над бутафорскими факелами.

— Вряд ли тут есть оборудованные казематы для содержания пленников, или мы плохо их ищем, — поделился я мыслью, начиная конкретно расстраиваться.

— Получается, что нашего Князя тут нет и поиски бессмысленны, вместе с затеей проникновения? — Элеонора изобразила форменное разочарование.

Энтузиазм в коллективе заметно утих.

— Нечего носы вешать — никто и не говорил, что всё будет легко и мы запросто вызволим Артура из плена! Аперкилд всё ещё там, скрывается или спит где-то в покоях, — я ткнул пальцем в потолок. — Его и изымем, как первоначально планировали, для плотного общения.

— Это здорово, Феликс, что ты на позитиве! — Элеонора чуть в ладоши не захлопала. — А-то вон, наш Борислав совсем заскучал — страх, прямо, как плотного общения хочет со следователем…

— И я его прекрасно понимаю, как и разделяю творческий порыв истинного переговорщика, — не кривя душой заявил я, а Барри озарился зловещей улыбкой предвкушения будущего общения и, вероятно, достижения консенсуса.

— И не токма с ним, — воодушевлённо возразил здоровяк, — а и с графом тамошним, окаянным, страх прямо, как потрепаться требуемо!

— Да-а, Борислав, страх — это ключевое слово в твоём случае, — решился я на уместный сарказм.

— Цы-ц! Все по нишам! — приказала Надежда, особо не утруждая себя излишними пояснениями предпосылок своей резкости.

Мы все, как один, моментально растворились в тенях упомянутых ею укрытий, изобилующих в тутошних стенах, и обратились в предельно внимательных и осторожных лазутчиков. Ведь причин не верить ей нет, или ставить под сомнения предостережения Бестужевой. Да, собственно, как и не было до этой поры.

Звуки приближающихся шагов раздались со стороны лестницы, на которую я только-только обратил внимание. Просто-напросто, она очень умело скрыта за поворотом, похожим на очередную из ниш. На манер тех, в которых сейчас и рассредоточилась наша отважная группа.