Самые ранние записи о рождении Иисуса в пещере были сделаны в 150 году н. э. выдающимся христианским апологетом Иустином Мучеником. Иустин родился и вырос в 30 милях (48 километрах) от Вифлеема, поэтому все, что он писал о месте рождения Иисуса, имеет важное значение.

Иустин Мученик был родом из того региона и хорошо знал местные предания. Он еще в детстве услышал историю рождения Иисуса и записал все то, что ему рассказали о рождении Спасителя в Вифлееме:

«Когда Младенцу (Христу) надлежало родиться в Вифлееме, его отец Иосиф не смог найти пристанища в городе, поэтому он расположился в одной из пещер близ Вифлеема; пока они были там, Мария родила Иисуса и положила Его в ясли…» [1]

Помимо Иустина Мученика были и другие ранние авторы, которые авторитетно заявляли, что Иисус родился именно в пещере Вифлеема. В 248 году н. э. теолог Ориген писал:

«Здесь изображена пещера в Вифлееме, где Он (Христос) родился, и ясли, куда Он был положен в пеленах. Об этом месте в округе много говорят …» [2]

По словам Оригена, многие христиане знали о замечательной пещере и часто посещали ее в те времена, когда он писал об этом. Более того, Ориген заявляет, что об этой пещере «много говорят» и что ясли, где Христос лежал в пеленах, до сих пор можно увидеть в пещере. Едва ли можно представить, что ясли по-прежнему были бы там, если бы их изготовили из дерева, как думают многие.

Ясли, о которых пишет апостол евангелист Лука (Лк.2:12), были сделаны не из дерева, как думают многие люди и как это изображают на рождественских открытках. В пещерах, которые использовали как загоны или хлева, ясли представляли собой ниши, высеченные непосредственно в стене, и это значит, что ясли были каменными [3] , а не деревянными. Тогда становится понятным, как посетители все еще могли видеть ясли в 248 году н. э., когда Ориген писал об этом.

Следует отметить, что среди холмов, окружающих Вифлеем, до сих пор много неглубоких пещер, которые использовали как загоны, хлева для скота в те времена, когда родился Иисус. Такие пещеры были идеальным местом для содержания животных, поэтому деревянные загоны и ясли были совершенно не нужны. Эти пещеры служили прекрасным убежищем для самих пастухов и для их овец [4] .

Иосиф Флавий, самый выдающийся и, по мнению многих, самый точный древнееврейский историк, писал о пещерах, рассредоточенных среди холмов вокруг Вифлеема [5] . Хорошо известно, что, когда путники не могли найти место в гостинице (как правило, гостиницами служили верхние этажи частных домов), они располагались в одной из таких пещер, потому что там было тепло и сухо [6] .

Порой пещеры в окрестностях Вифлеема были переполнены животными и путниками, которые нуждались в ночлеге. Я сам не раз бывал в подобных пещерах, и мне не трудно представить, как их использовали в качестве хлева, а если нужно, то и как безопасное место ночлега для путников.

После того как Елена, мать императора Константина, отреклась от язычества и приблизительно в 312 году н. э. обратилась ко Христу, она посетила Святую Землю и провела там два года. Она расспрашивала людей, которые знали все места, имеющие отношение к жизни и служению Иисуса [7] . Поскольку она хотела найти и сохранить эти важные библейские места, она опросила праправнуков тех, кто жил во времена Иисуса и знал, где они находятся. Конечно же, одним из таких мест стала пещера, где родился Иисус, место, к которому христиане того времени относились с глубоким почтением [8] .

После того как пещера была признана местом рождения Христа, сын Елены, император Константин, в 326 году н. э. издал указ о строительстве на этом месте первой церкви [9] . Она была построена непосредственно над пещерой, где родился Иисус, освятили здание Базилики Рождества Христова в 339 году н. э. [10]

Однако через много лет император Юстиниан издал указ о строительстве на этом месте более величественной церкви [11] . Начиная с VI века н. э. Базилику Рождества Христова посетили миллионы христиан. Расположенная под зданием церкви пещера, в которой родился Христос, – самое древнее место в истории христианства, многие сотни лет оно является объектом поклонения.

В наши дни в Базилике Рождества Христова в Вифлееме по-прежнему можно увидеть удивительное место, где началась «величайшая история в мире». Туда приезжают люди со всей планеты. Но сегодня, посещая этот пышно украшенный храм, сложно представить, что Иисус родился именно в этом месте. Тысячелетия храм Рождества Христова украшали и наполняли разнообразными религиозными предметами.

Однако под многочисленными украшениями, под мраморными и гранитными полами, под всем этим пышным убранством церкви находится пещера, где около 2000 лет назад Мария родила Младенца Иисуса. В той пещере юная Девушка, обрученная с человеком по имени Иосиф, чудесным образом родила Иисуса Христа.

Помимо того, что написано о Марии и Иосифе в Евангелии от Матфея, Марка, Луки и Иоанна, у нас есть возможность получить дополнительную информацию о Святом семействе из ранних христианских источников. Некоторые сведения повторяются настолько часто, что мы можем не сомневаться в их подлинности.

Подумайте об этом. Ни одна история на протяжении тысячелетий не имела такого важного значения, как история чудесного рождения Иисуса. Поскольку люди были потрясены этим необыкновенным событием, драгоценные сведения о Его рождении и о Святом семействе попали в различные документальные источники. Если изучить Священное Писание, а также прочитать другие ранние источники, история станет нам совершенно понятной.