Вообще выбор цвета был не самым простым делом. На спинке единственного во всём доме стула висел с десяток разноцветных ленточек, которыми Артаниель пользовалась по настроению. Частыми цветами были жёлтая или зелёная, реже – оранжевая или синяя, а остальными пользовалась по особым случаям. Почему она решила сегодня взять тёмно-оранжевую: не смогла сказать, даже если б спросили.

Приведя в порядок свою маленькую комнатку, Артаниель, убрала длинные, до лопаток, жемчужные волосы в хвостик и направилась к очагу, чтобы разжечь огонь. На удивление, печь уже была растоплена: переливающиеся всеми оттенками оранжевого камушки небрежно лежали вдоль каменной стены.

«Дия… ну, Дия! Сегодня ты меня удивляешь… Может ты ещё и приготовила чего-нибудь?»

Но нет. Вздохнув, Артаниель представила, как было бы хорошо, если её сводная сестра оставила хоть что-то съедобное на столе, а только потом испарилась по своим делам. От неё этого не дождёшься. Тиграночка, так ласково её называла Артаниель, только надулась бы от такой просьбы и стала недовольно вилять тёмно-серым хвостом, пока не скажут сделать что-нибудь другое. Дия не умела готовить и не собиралась этому учиться.

Дия была наполовину котом, наполовину человеком, впрочем, кошачьего в ней больше. Таких полукровок называли тигранами, и частенько косо посматривали в их сторону. Деревенским было невдомёк, что у них нет ничего общего с оборотнями, про которых они же и сочинили огромное количество страшилок для детей. Конечно, в эти бредни Артаниель никогда не верила.

С улыбкой покачав головой, Артаниель спустилась в погреб и стала набирать из скудных запасов ещё пригодные для пищи овощи. Хоть она недавно отбирала испорченную редьку, появилась новая, а значит скоро нужно заняться этим ещё раз.

Готовка, пожалуй, одно из самых приятных для Артаниель дел. В лучшие времена, девушка импровизировала, придумывала рецепты, готовила, а потом пробовала то, что получилось. Неудачными попытками ей приходилось давиться самой, а хорошими можно было и остальных накормить. Единственная проблема – она не умела писать, и удавшиеся рецепты приходилось запоминать, но разве все упомнишь?

Покончив с приготовлением пищи, Артаниель отправилась на поиски Дии. Натянув на ноги кожаные сапоги, в каждый из которых девушка смогла бы встать обеими ногами, девушка вышла вон.

Солнце ещё не показалось из-за гор, но небо уже расплылось холодным бирюзовым оттенком. На недавно пустой дороге стали появляться люди. Деревня оживала. Воздух заполнялся шумом разговоров проходящих рядом людей, пением птиц и заносчивым кукареканьем.

Закрыв за собой дверь, Артаниель не спеша перешла участок по краешку дорожки и скользнула за калитку.

– Доброе утро, Грилтон, – поприветствовала Артаниель, пробегая рядом с кузнецом, который чуть ли не на локоть выше её.

– Доброе, ищешь Конкардию? – прогремел Грилтон, замедлив шаг, чтобы ненароком не наскочить на девочку, кивающую в ответ. – Она шла в сторону ярмарки. Торговец Ритор сегодня любезно предоставил скидки на всё с чем приехал, поспеши, может и тебе что-то приглянется.

– Разве ярмарочный день сегодня? А я думала торговец приедет только через два дня… – удивлённо пролепетала Артаниель.

– Да, он пришёл к нам как раз на эти три дня раньше, – кузнец посуровел. – Его сопровождали солдаты, кажись, будут плохие новости.

Караваны были самым ожидаемым событием в деревне. Они прибывали всего несколько раз за лето, один раз осенью, один раз к концу посевных работ и только зимой не приходили вовсе.

На ярмарках есть всё или почти всё. Правда Артаниель смотрела лишь на те вещи, которые могли понадобиться в быту. А такие предметы точно привозили всегда. Продавались и разные диковинки: всевозможные медные и серебряные украшения, оружие, хлопковые ткани, реже шелка или бархат, но никто особо их не покупал, уж слишком дорогие и непрактичные в деревенском быту.

Но больше всего ценились рассказы приезжих. Зачастую это байки или сплетни. Разве могут существовать пламенные птицы, извергающие огонь, или косули с одним острым рогом, вместо двух? В существование второго, Артаниель верилось больше. Во всяком случае, торговцы приносили вести из столицы и, иногда, даже приказы. В прошлый раз новости были ужасными: Гражданская война…

«Она была где-то там, далеко от границы, и уж никак не коснётся нас…» – надеялась Артаниель.

Приближаясь к ярмарочной площади, девушка обнаружила взволнованных односельчан, кучно стоящих вокруг солдата, зачитывающего послание с возвышенности. Боец в белой робе с полированными металлическими наплечниками держал одну руку на кожаном ремне, с которого свисали ножны, а другой держал развёрнутый свиток. Рядом с ним, стояли четверо мужчин, одетых в походные военные мундиры. Похоже, один из них держал в руках шлем своего товарища.

Артаниель подошла поближе и, извинившись, попросила стоящую рядом женщину пересказать сообщение солдата.

– Ты только что подошла? – удивилась женщина. Ей оказалась травница Ирельда, мать трёх сыновей, потерявшая мужа, который единственный, кто вызвался добровольцем, когда война только началась. Она переживала и сильно негодовала об услышанном. – Пришёл приказ о созыве новобранцев. Завтра все мужчины, что могут держать оружие должны явиться в крепость Фолстом… Я ни за что бы не отпустила своих сыновей на войну. Да будь она проклята!