Возможно, чай действительно помогал восстановиться. После него, ощущалась некоторое облегчение, но тело ещё отзывалось тяжестью. Поднимаясь с пола, девушка почувствовала, как в ногах закололо невидимыми иголками. Немного освоившись, она на ощупь нашла выход из своего убежища и вяло шагнула наружу.

Остальное казалось причудливым сном. Перед ней раскинулось безлунное, захватывающее своей красотой звёздное небо. Под ногами располагалась большая деревянная конструкция, напоминающая балкон дома Ирельды, только уже, а вместо перил были натянуты верёвки. Скользнув к краю, девушка обнаружила внизу ещё один этаж подобный этому, но значительно шире. По углам тускло горели небольшие привязанные к опорам светильники.

Артаниель взволнованно осмотрелась вокруг, и вздох удивления застыл на её губах. Вся конструкция возвышалась на спине огромного динозавра, неторопливо вышагивающего по чёрной земле. Шея существа поднималась настолько высоко, что, разобрать в ночи, где же начиналась его голова, казалось невозможно.

Забывая дышать от восхищения, девушка, прищурившись, посмотрела вниз и осознала, насколько большим и грациозным был этот ящер. Его ноги, толще деревьев, что росли в родном лесу, беззвучно ступали по чёрному песку. Детское восхищение, захлестнувшее Артаниель по самые уши, понемногу стихало, оставляя её любоваться великолепными звёздами под прохладными касаниями ветерка.

Артаниель понемногу начала замерзать и, побоявшись простудиться, не торопясь вернулась обратно в шатёр.

«Это всего лишь сон, но какой же он прекрасный! Как хочется, чтобы этот момент продлился хоть ещё немного. Жаль, что Драгомир этого не видит. Ах… как я хочу ему рассказать об этом сне!»

Здоровье Артаниель шло на поправку – это становилось очевиднее с каждым днём. Илина не торопилась сообщать об этом, подкрепляя своё решение тем, что хозяин заставит её идти по раскалённому песку.

Девочка казалась замкнутой. Часто на вопросы лишь пожимала плечами или уклончиво отворачивала голову. Но Артаниель не оставляла попыток разговорить попутчицу и просто добродушно рассказывала обо всех мелочах, что приходили на ум. Илина немного оживилась и иногда стала поддерживать разговор. Так Артаниель узнала, что караван торговцев, который подобрал её, направляется в Священный Город – столицу всего мира.

– Так уж и всего мира? – подвергла сомнению Артаниель. – Я вот от отчима знаю, что столицей Империи Оленя является Северный Крест, а не какой-то там Священный Город.

– Ты что! – опешила девочка. – Священный Город был основан на месте, где окончилась великая Война в Небесах, когда сами Божественные Драконы-Основатели подписали мир и даровали свободу всем-всем! Это великое место! У меня мурашки по всему телу, когда думаю об этом… – Илина ненадолго замолчала. В её глазах блеснула не то грусть, не то сожаление. Но уже через мгновение, как ни в чём не бывало, она закончила мысль. – Поэтому все обязаны подчиняться решению Священного Города!

– Интересно, кто же это придумал?

– Не знаю, – пожала плечами попутчица. – Об этом я прочитала из книжек, что хранились у моего хозяина.

– Знаешь, а я, вот, не умею читать… – немного стесняясь своих слов, призналась Артаниель. – Ты не могла бы меня научить, как-нибудь потом?

– Я не могу… – прошептала Илина.

– Почему? Неужели это так сложно? – искренне удивилась девушка, надеясь, что это не серьёзно. Просьба не казалась чем-то невыполнимым, но колебания собеседницы заставили в этом усомниться.

Девочка погрустнела, медленно потянулась к шее и, словно показывая, слегка дёрнула за ошейник, которому Артаниель раньше не придала значения и приняла за простое украшение.

– Хозяин…

– Аквалия милостивая… – прижимая руки к груди, взмолилась Артаниель. – Бедная… Так ты рабыня…

– Прошу, не говори об этом! – обхватив колени, умоляла Илина.

– А почему ты не сбежишь?

– Нет, ты не понимаешь… – Илина подняла руку к своей шее, акцентируя внимание на чёрном металлическом ошейнике. – Рабыня не имеет права ни на что… Я не больше вещи, которая может лишь служить своему хозяину… А если я сбегу, меня поймают и накажут… Не знаю как, – девочка шмыгнула носом. – Но сделают что-нибудь ужасное. Я видела, как многие исчезали и за меньшие проступки. Их куда-то уводили и… больше они не возвращались. Мне страшно! Понимаешь? Я не хочу исчезнуть!

– Тише, не плачь… Слушай, я обещаю тебе, пока я рядом, с тобой ничего плохого не произойдёт, – Артаниель прижала бедную девочку к груди и утешительно поглаживала её по спине.

– Откуда ты знаешь, что не произойдёт? – дрожащим голосом переспросила девочка.

– Я хочу в это верить.

Местность сильно отличалась от родных лесов или степей. Повсюду был жёлтый песок. Он простирался до самого горизонта и лишь местами сменялся блеклой коричневатой травой и редкими кустами акации.