– Кто тебе сказал?

– Догадываюсь… – ком в горле медленно рос: это слово далось чуть ли не тяжелее предыдущих. Девушка отвернулась, чтобы скрыть выступившие на глаза слёзы.

– Ах, Арель, – Арка подошла ближе и утешительно обняла всхлипнувшую девушку. – Ничего страшного не случилось… волки разодрали козу, не переживай ты так сильно из-за этого.

– Неправда! – едва сдерживаясь, произнесла Артаниель, повернувшись лицом к Арке. – Неправда… Из-за козы Ирельда не стала бы плакать! Я слышала, о чём вы ночью говорили! Прошу тебя, скажи мне правду!

Арка устремила взгляд в небо, словно ища там знака как поступить. В выражении лица женщины, Артаниель находила подтверждение своим догадкам. И всё же Арка медлила. Это решение не давалось ей легко.

Тяжело вздохнув, Арка закрыла глаза и медленно, пытаясь отсрочить этот момент начала говорить.

– Ах, Арель… я так хочу, чтобы ты об этом никогда не узнала… Там в сарае… – Арка собиралась с духом, чтобы продолжить. – Была Нира…

Ком в горле больно давил, мешая говорить. Неужели она хотела это знать? Артаниель безвольно опустилась на пол, прислонившись к деревянным перилам спиной.

Закрыв лицо руками, она тихо оплакивала то, что теперь нельзя было изменить. Девушка не была готова принять смерть близкого человека. Здесь, в деревне они все как большая семья. И хоть Нира совсем недавно стала полноценной частью общины, Артаниель успела проникнуться к ней симпатией и даже полюбить. Уж лучше бы ей сказали, что вдова просто ушла. Куда-нибудь. Всё рано. И зачем она только спросила?

Артаниель казалась едва живой. Все поручения, которые получала от Арки, либо пропускались мимо ушей, либо делались спустя рукава.

Шли дни, и девушка начинала приходить в себя. Вечерами она стояла на коленях перед статуэткой Аквалии, которую принесла Арка. Артаниель обращалась к Основательнице: просила принять душу Ниры под её божественное крыло. А затем ещё усерднее молилась о Драгомире, с дрожью представляя, как он рука об руку идёт рядом со своей смертью.

Девушка, по наставлению своей попечительницы, стала браться за тяжёлую работу по дому, полностью отдаваясь процессу. Перерывы сводились к сортировке фасоли, запасов которой у Арки, по здешним меркам, казалось, бездонными. К вечеру у девушки не оставалось сил, и она плюхалась на кровать, чтобы уже через мгновение встречать рассвет.

Деревня продолжала жить обычной жизнью. Во многом этому способствовала Ирельда, которая приняла на себя роль старосты. Вместе с Аркой они убедили женщин в нападении волков.

Тело Ниры захоронили на заднем дворе её же дома. На похоронах присутствовала вся деревня, кроме Артаниель. Она не могла заставить себя прийти, попрощаться. Слишком болезненно отзывалась её смерть в сердце юной девушки.

Серые тучи грозилось вот-вот разверзнуться проливным дождём. Ближе к горизонту, где облака были не такими плотными, небо окрашивались лучами в насыщенный кроваво-алый цвет.

Поднялся небольшой ветерок. Вслушиваясь в шелест листьев, Артаниель не заметила, как Арка подошла к ней откуда-то из-за спины.

– Вот ты где, – начала женщина, всматриваясь в закат. Она была одета в чёрные траурные одежды, несмотря на то, что со дня похорон прошло уже несколько месяцев. – А я-то думала ты уже в своей комнате. Ничего не забыла?

– Почти, разве что за водой не сходила, но там оставалось ещё на утро, так что схожу завтра.

– Это пустяки, в общем-то я не это имела ввиду… Неужели ты не помнишь какой сегодня день?

Вопрос казался несколько странным.

– Честно… – несколько виновато начала Артаниель. – Я давно потеряла счёт времени. Наверно с тех пор, как ушли Драгомир, Дия… Нира…

Повисла тишина, девушка плохо представляла, сколько времени прошло с тех пор. Каждый день был похож на предыдущий…

– Странно, что ты не помнишь… – Арка вытащила откуда-то из-за спины небольшую деревянную коробочку и протянула девушке. – Хотя вроде все помнят такие дни. Это тебе…

Артаниель растерянно приняла подарок и, недолго думая открыла шкатулочку.

– С днём рождения тебя… – Арка придвинулась к девушке поближе, рассматривая подарок, будто видела его в первый раз. – Как тебе?

– Ох, Арка… они прекрасны, – Артаниель не чувствовала радости от подарка. На душе ещё было тяжело. Но всё же сделала вид, что подарок ей очень понравился, чтобы не обидеть Арку, которая этот подарок готовила. – Но… разве мой день рождения сегодня? Я думала, что до него ещё месяц, ну или больше…

– Уже год прошёл… – женщина вздохнула: эти слова тяжело отозвались в её сердце. Отмахнувшись от дурных мыслей, она добродушно улыбнулась. – И у тебя сегодня день рождения. На прошлое тебе их так и не подарили. А потом как-то повода не представилось. Кстати, скажу тебе по секрету, – Арка приложила ладонь ребром ко рту, будто их кто-то может подслушать, и шёпотом продолжила. – Их передал твой отец.