– Да, оно, – Вел приложила наряд к себе и удовлетворенно покрутилась перед зеркалом. – А если к нему добавить изумрудный гарнитур с жемчугом, я буду просто неотразима! Совсем взрослая!

Девушка подняла рассыпавшиеся по спине рыжие локоны, пытаясь понять, насколько высокой должна быть прическа, и довольно улыбнулась. Она действительно стала взрослой и отцу придется дать ей больше воли. После праздника она обязательно с ним поговорит! Сегодня он не откажет своей любимой дочери. Да и братья попросят за нее – их Вел почти с младенчества могла заставить делать то, что хочет. Сегодня. Это будет сегодня.

А пока ей предстоял суматошный день. Она вздохнула и позвонила в колокольчик – пора было вновь становиться госпожой Велвет хозяйкой огромного замка семьи О'Коннел.

***************************

– Госпожа, госпожа, – старый Тоби, забыв о подагре, почти бегом несся навстречу девушке от парадного входа. – Госпожа, корабли! Они обогнули мыс.

Вел осадила лошадь, которую объезжала последние 3 месяца, и бросила взгляд в сторону моря. Да, все 4 корабля на полных парусах приближались к дому!

– Ну, наконец-то! – расслабленно выдохнув, Вел натянула поводья и пришпорила Графа. – Давай, милый! Скачи на всех порах, покажи, что ты умеешь.

– Госпожа, вам нельзя одной, – Тоби отчаянно махал рукой, пытаясь выполнить наказ хозяина не отпускать дочь из замка. Но девушка уже была далеко, задав своему любимцу бешенный темп.

– Мы должны успеть, миленький. Должны! – она прижималась к корпусу лошади, подбадривая ее поглаживаниями. Граф, казалось, понимал свою хозяйку. Он несся во весь опор, демонстрируя все, чем одарила его природа. Из-под копыт во все стороны летели комья земли, острые камни и листья. Вел едва успевала уворачиваться от хлещущих по крупу жеребца веток. Одно точное попадание и ее симпатичное личико могло приобрести неприятный шрам. Но девушка об этом не думала. Всеми ее мыслями завладела встреча с отцом.

– Успели! – Вел довольно выдохнула, увидев как любимые ею мужчины сходят на берег. Она в последний раз пришпорила Графа и практически выпрыгнула из седла в объятия огромного, похожего на неуклюжего медведя мужчину.

– Папа! – она прижималась к его бороде, жадно вдыхая запах табака, морской соли и пороха, исходящий, казалось, не только от его одежды, но и кожи. – Папочка! Я думала вы не успеете! Я так скучала…

– Крошка моя, – грозный Алекс О'Коннел, прозванный ирландским призраком, чуть не плакал сжимая своими огромными ручищами девочку.

– Ты плачешь? – Вел немного отстранилась от его груди и запрокинула голову, чтобы разглядеть выражение лица отца. – Похоже все-таки плачешь, – она хитро улыбнулась, проводя маленькими пальчиками по задубевшей от морских ветров коже Алекса и глубоко залегшим морщинам.

– Глупости, – он нарочито грозно нахмурился и даже фыркнул для убедительности, – это все ветер. А еще я заметил, что ты прибыла сюда одна. Или старика уже подводят глаза, – он немного встряхнул потупившую взгляд дочь, а потом неожиданно подхватил ее и начал кружить. Вел хохотала и для виду вырывалась, но подбежавшие братья быстро перехватили сестренку у отца, продолжая по очереди кружить ее.

– Ну, хватит, хватит, – взмолилась Вел. – Я буду очень послушной, – она сложила руки в самом смиренном жесте, который только могла придумать, и сделала большие круглые глаза для убедительности, чем довела Роба до истеричного хохота. Он как молодой щенок катался на земле, не обращая внимания на стоящих поодаль смущенных странным поведением капитана матросов.

– Ты? Послушной? Неужели мою любимую сестренку подменили? – Стюарт взъерошил ее кудри, нарочно скинув пару локонов на лицо. – Видимо, эти подарки не тебе.

– Стю, миленький! – Вел повисла у брата на шее. – Ты не можешь оставить меня без подарков.

– Еще как могу, – пригрозил здоровяк, – но не буду. Ты же наше сокровище! Хоть и избалована сверх меры, как и полагается истинной наследнице.

Он крепко взял девушку за руку и потянул ее с пристани, где уже началась привычная суета. Туда-сюда сновали матросы, разгружая трюмы. Кругом стоял гвалт и то и дело в окриках проскальзывало крепкое словцо. Тюки и сундуки практически мгновенно исчезали с глаз, оказываясь в повозках, вереницей потянувшихся к замку. Вел любила этот гомон и суету. Они всегда ассоциировались у нее с отцом, которого она боготворила с рождения.

Она взяла Графа под уздцы и оглянулась назад. По трапу один из матросов отца толкал связанного изможденного молодого мужчину, пытающего сохранить прямую осанку и ровную походку даже в такой унизительной ситуации. Он повернул голову и столкнулся взглядом с Вел. В его глазах полыхали такие ненависть и дьявольское превосходство, что по ее спине побежали мурашки.

– Кто это? – она потянула Стюарта за рукав. – Почему он здесь?

Один из О'Коннелов посмотрел в направлении, указанном сестрой, и резко помрачнел.