Вел улыбнулась в предвкушении и попыталась юркнуть в библиотеку, но на вошедшую госпожу уставились пять пар глаз, и она с тяжким вздохом сдалась – заняться ей было абсолютно нечем. Деятельная по природе девушка с удовольствием бы включилась в приготовления, но отец строго-настрого запретил ей участвовать. Алекс О'Коннел посчитал, что его дочурке в свой праздник не пристало, как простолюдинке, бегать по замку со слугами, передав ее в конце концов с рук на руке кудахчущей Мэри.

Преисполненная ответственности, она искупала госпожу и соорудила ей высокую прическу, выпустив на белоснежную шею несколько длинных локонов.

– Вот, госпожа, – она отошла на шаг и удовлетворенно оглядела свое творение. – Никто с вашей красотой не сравнится. Уж больно вы похорошели за последний год. Невеста, ей Богу!

– Мэри, даже не смей думать об этом! – Вел погрозила пальцем не в меру разговорившейся служанке. – Мне замуж еще рано.

– Да как же рано! – всплеснула та руками. – Матушка ваша за господина аккурат в эти года и вышла. До чего же красивая пара была, все плакали от умиления.

Уголком фартука она стерла набежавшие слезы и, не удержавшись, всхлипнула.

– Мэри, – Вел развернулась на скамеечке и задорно рассмеялась. – Ты, верно, запамятовала, что во время свадьбы моих родителей тебя еще и на свете не было.

– Ну и что! – служанка обиженно вздернула подбородок. – Нам с сестрами матушка эту историю вместо сказки вечерами зимними рассказывала. Я, как своими глазами все видела. Так что и не спорьте, госпожа!

Она присела в реверансе и покинула покои, оставив задумчивую Вел в одиночестве. Одернув юбки домашнего платья из тонкой светло-голубой шерсти, остановилась у окна. Она низко склонила голову, погрузившись в свои мысли. Сегодня был важный день! И именно сегодня нужно было поговорить с отцом – в другое время он просто отмахнется от дочери, сославшись на девичьи причуды. Сейчас самое время. Долго раздумывать и сомневаться юная хозяйка замка не привыкла! Приняв решение, Вел уверенно направилась в западное крыло, где располагались покои отца, братьев и их рабочий кабинет. За дверями личных комнат царила тишина, поэтому девушка двинулась дальше, безошибочно определив нужное направление. Она завернула за угол и остановилась перед дубовой двустворчатой дверью кабинета с гербом О'Коннелов, откуда разносились громкие голоса. Девушка застыла, пытаясь понять причину спора.

– Отец, – голос Стюарта звучал взволнованно, – мы не можем противостоять англичанам. Их флот растет, и они все чаще оказываются у нас на пути. Мы должны договариваться.

– Какой ценой Стю? – всегда уравновешенный Роберт сдерживался из последних сил. – Это твоя любимая сестра! Как мы будем смотреть ей в глаза?

Вэл напряглась, превратившись в слух. Отец находился в самом дальнем углу кабинета и ей не удалось разобрать его слова. Зато взорвавшийся в ответ Джон заставил ее побледнеть:

– Я не отдам Велвет этому англичанишке! Мы не поступим с ней так жестоко, отец! Надо искать другой вариант. Он должен быть. Англичане излишне алчные и золото легко заставит их забыть о нашем существовании.

– Или покажет, насколько наш и другие кланы богаты, – тихо добавил отец. – Как ты думаешь, сколько жизни у нас тогда останется? И что будет потом с твоей сестрой?

– Но отец, это же не кто-то, а наша Вел!

– У англичанина нет выбора. Я все решил – свадьбе быть!

Смотреть на коробку и гадать о личности отправителя можно было еще долго. Сэм поставил посылку на полувытертую медвежью шкуру, заменяющую собой каминный коврик, заботливо обеспечив Нике удобную площадку для осмотра. Уже битых полчаса она выхаживала вокруг, сверля глазами чужеродный предмет, обосновавшийся в ее гостиной. Ну не змея же там все-таки! Девушка решительно присела на корточки и принялась разрывать упаковку.

С любопытством заглянула внутрь и с каким-то детским восторгом принялась выуживать содержимое прямо на пол – модные широкие джинсы, несколько теплых толстовок, свитера, ботинки на толстой подошве, несколько комплектов красивого женского белья, футболки. Когда стопка вещей доросла до верхнего ящика комода, стоящего рядом, Ника практически занырнула в коробку и с радостным воплем вытащила из него пакет с приколотой к нему запиской. Не замечая ничего вокруг, она уселась прямо на полу и развернула листок. Всего несколько строчек. Таких дорогих и долгожданных.

«Осталось совсем немного. Ни о чем не беспокойся, я вернусь и все будет хорошо. Денег на счету тебе хватит еще на полгода, я об этом позаботился. Жди. Люблю тебя».

Ни имен, ни личных прозвищ, ни цифр. Если бы записка попала в чужие руки, то вряд ли стала бы источником ценной информации. Все правильно. Если о ее местонахождении узнают, то даже страшно подумать, чем это закончится! Хотя на счет сценария, предопределённого этими людьми для нее, у Ники не было никаких иллюзий – однажды она чудом избежала смерти и второй раз ей вряд ли так повезет.

Снова и снова она жадно вчитывалась в скупые слова, выискивая за ними нечто предназначенное только для нее. Живой! Самое главное живой! Она стерла тыльной стороной ладони набегающие слезы, силясь улыбнуться.

– Нам нельзя плакать. Так ведь, малыш? – рука привычно потянулась к животу. – Осталось подождать совсем чуть-чуть.

Впервые за прошедшее с момента ее приезда сюда время, на девушку накатила волна жутчайшего одиночества. Острое осознание своего незавидного положения будоражило и граничило с паникой. От враждебного мира ее хранили только стены этого дома. Но что она сможет, если сюда придут?