– Все очень красивые. Спасибо, Ли. Но что-то не то… – на глаза навернулись непрошенные слезы. Картинка с триумфальным объявлением о помолвке рушилась как старый карточный домик.

– Значит все правильно, – китаец хитро прищурился. – Не печальтесь, мисс. У меня есть для вас особенная вещь. Она не для каждого, и сама выбирает хозяйку. Почему-то я уверен, что она та самая.

На глазах завороженной Николетты он с ловкостью фокусника выудил из какого-то шкафа большую шкатулку, обитую листами меди. От старости они во многих местах покрылись нефритового цвета налетом, придавая всему происходящему флер таинственности. Торжественно достал из складок своего алого ханьфу маленький ключик и дважды провернул его в замке. На прилавок встала резная шкатулка красного дерева. В ней оказалась шкатулочка поменьше, из которой китаец с благоговением вынул странного вида коробочку. Она напоминала прямоугольной формы пенал глубокого черного цвета с выпуклыми узорами, разлившимися по всем граням.

Перед тем, как поставить пенал на прилавок, Ли расстелил кусок бархатной ткани, невозмутимо ответив на изумленный взгляд девушки:

– Это очень древняя вещь, требующая уважения. Я давно ее искал. Но даже не думал, что так скоро покажу ее кому-нибудь.

Он нарочито медленно снял крышку с пенала и перед восхищенной Николеттой предстала настолько изумительная и невероятная работа мастера, что сдержать восторженный возглас ей не удалось. На бархатной подложке величественно покоилось, на первый взгляд, довольно массивное кольцо. Но эту иллюзию тут же рассеял скользнувший по украшению луч света – оно вспыхнуло сотнями тончайших серебряных нитей, из которых было соткано. Настолько тонкие, что вполне могли соперничать с невесомой паутиной, они переплетались в причудливый узор, оторваться от которого не было никаких сил. На некоторые нити мастер нанизал мельчайшие жемчужинки и изумруды, поблескивающие влажными росинками в глубине переплетений.

Кольцо манило и завораживало, но Николетта боялась даже прикоснуться к этому шедевру гениального ювелира прошлых веков. Ли не шевелился, наблюдая за реакцией девушки, которая будто в трансе погладила, наконец, витиеватый узор и уверенно надела кольцо на палец. То, что это – ОНО – было понятно и без слов. Сияющие ярче бриллиантов глаза уставились на хозяина лавочки:

– Это оно!

– Точно, – согласно кивнул китаец. – Кольцо выбрало вас, мисс. А значит никому другому я его продать не смогу.

– Оно же стоит целое состояние, – закушенная губа выдавала степень отчаяния девушки. Ни за что на свете она не отказалась бы от такой красоты!

– Не столько, чтобы не стало вашим. Но и не столько, чтобы легко решить вопрос, – Ли быстро набросал на бумаге цену и подвинул листок к покупательнице.

Сердце мгновенно ухнуло в пятки – таких денег у племянницы владельца небольшого кафе не водилось никогда. Николетта готова была расплакаться, с трудом заставив себя стянуть с пальца кольцо и вернуть его в футляр.

– Я не могу, – она покачала головой. – У меня таких денег нет.

– Мисс, это кольцо на всю жизнь. Оно особенное и оно выбрало вас, ни у кого в целом мире не будет такого. Есть легенда о подвесе в пару к кольцу, но на его след я пока не вышел и сомневаюсь в самом факте существования подобной вещи. Разве ваш жених не может позволить себе порадовать невесту таким роскошным подарком на помолвку?

Точно, Даг! Жизнь начинала налаживаться! Николетта быстро набрала знакомый номер, в ожидании нервно постукивая пальцами по прилавку.

– Милый, – сладко заворковала она в трубку. – Помнишь, ты обещал мне колечко, которое я выберу сама?

– Я от своих слов не отказываюсь, но у меня сейчас совещание и этот разговор лучше отложить до вечера.

– Нет, нет, – сдерживаться, чтобы не взорваться, удавалось с большим трудом. – Я уже нашла колечко и мне нужно, чтобы ты выписал чек на имя Ли или сам оплатил покупку.

– Ли? Может лучше поискать что-то в Ричмонде?

– Даг, ты не хочешь меня порадовать? – в ход пошла тяжелая артиллерия. – Над нами все будут смеяться – вот так помолвка без кольца!

– Хорошо, милая. Оплати тогда сама, а вечером я переведу тебе всю сумму с приятным бонусом. Все, мне некогда.

– Но, Даг….

Договорить она не успела – парень уже сбросил звонок. Все надежды мгновенно рассыпались. Оплатить кольцо Николетта не смогла бы, даже задействовав все кредитные карты и добавив к ним свои сбережения. Обида захлестнула с головой, от злости она топнула ножкой и сжала кулаки.

– Мисс, я могу помочь вам и оплатить колечко, – вкрадчивый бархатный баритон за спиной застал девушку врасплох.

От неожиданности она излишне резво развернулась и некрасиво уткнулась носом прямо в грудь незнакомца. Как же он вкусно пахнет, пронеслось молнией в голове! Попытка принять более приличествующую случаю позу не увенчались успехом – Николетта подвернула лодыжку и рухнула бы у ног загадочного мужчины, если бы он не перехватил ее, еще крепче прижав к себе. Возмущенная происходящим, она попыталась высвободиться, но нежданные объятия стали напоминать тиски. Чтобы разглядеть наглеца, девушке пришлось запрокинуть голову и встретиться с ним глазами. Карие, насмешливые, необыкновенно притягательные и просвечивающие ее насквозь.