Лука, как казалось со стороны, ненавидел правительственную машину за столь безжалостное отношение к людям, и всеми доступными методами боролся с ней. С помощью Ведъмы он доказал незаразность червивых, провел реформы труда, разрешающие им трудиться во всех доступных сферах, и первым ввел минимальный уровень заработных плат и пособий для оскверненных. Князь собирался освободить больных и уравнять в правах с остальным обществом, но, к своему ужасу, столкнулся с двумя непреодолимыми препятствиями: непомерным влиянием олигархии на правительство и нежеланием самих червивых, уверенных в собственной порочности и страшащихся еще больших мук, что-либо менять. Луке нужна была помощь, однако Ведъма неожиданно отвернулась от него. Запуганная угрозами со стороны власть имущих, на долгое время она под финансовым предлогом бежала в чуть более прогрессивный Восточный Каганат. А вернувшись, и вовсе оставила старые идеи, погружаясь в гедонистический образ жизни дворянства.

Как и всю знать, ее сразили слава и удобство, а вместе с ними и безудержный азарт. Казалось, будто бы ни одна карточная игра не обходилась без женского участия. Лука воспользовался этим. Он подговорил верных людей, разжег в давней подруге интерес, подтолкнул ее к самым авантюрным решениям и нагло обманул, воспользовавшись ее доверием и юридически обязав отдать последний в жизни долг стране и государству.

И вот теперь она была здесь – в Южном Порту. Стояла, наблюдая взглядом за венцом машиностроения воплоти – «Синей Звездой» – маневренным поездом, созданный для межокеанических путешествий. Модель, обсуживающаяся перед ней, как поняла Ведъма из полученных документов, была одной из самых быстрых и маневренных, выпускалась Каганатом и состояла из трех частей: локомотива или, как его в народе называли «паровоза», двух транспортных вагонов и открытой площадки с небольшим краном и лебедкой. Засмотревшись на это величие, Ведъма вдруг оказалась совершенно наглым образом вырвана из своих размышлений.

– Юная госпожа, прошу меня простить, но здесь совсем не место для ребенка!

Ведъма узнала этот голос. Мелодичный, ласковый и всегда немного снисходительный, он принадлежал молодому князю. Развернувшись, исследовательница встретила его, с насмешкой замечая мгновенный стыд и растерянность, отразившиеся на мужском лице.

– Ох! Графиня. Как неловко, – Лука улыбнулся, протягивая женщине руку. – Не узнал тебя в темноте.

Князь сетовал на мнимый недостаток освещения в порту, хотя сам стоял залитый лучами многочисленных желтоватых ламп. Его попытки оправдаться выглядели нелепо, однако Ведъма не стала ерничать, замечая, что друг ее явно не спал этой ночью и имел вид рассеянный, уставший и перевозбужденный. Светлые волосы мужчины ерошились, лицо побледнело, а одежда, потеряв достойный облик, вся измялась и выглядела неаккуратно.

– Ничего. Бывает. Вижу, ты чрезмерно взволнован.

– Да! – Лука не скрывал эмоций. – Но непросто! Я в восторге. Все так славно складывается, даже не верится, что мы наконец-то сможем закончить исследование.

– Мне тоже.

Князь глянул на мрачную графиню, замечая ее совершенно неодухотворенное настроение. Женщина не менялась в лице, но имела столь выразительный взгляд, полный разочарования, что Луке стало неловко за себя.

– Ведъма, ну что же ты…впереди нас ждет светлое будущее. Разве не рождает это в твоем сердце огонь и страсть?

– При всем моем уважении, мне крайне затруднительно разделять оптимизм, будучи жертвой коварного обмана. Рана, нанесенная мне, от воткнутого ножа в спину не заживет и за сотню лет.

– Графиня, – Лука склонил голову. – Оставь этот лишний драматизм, он здесь совершенно ни к чему. Я документально, но что главное клятвенно пообещал – это последнее, о чем я попрошу тебя.

– И не сомневаюсь, потому что только наивный дурак полагает, будто бы я смогу вернуться из этой экспедиции живой.

– Ох, – князь сложил руки на груди. – Я знаю тебя всю свою жизнь, но до сих пор не могу смириться с тем, насколько порой ты бываешь невыносима.

– Взаимно, мой князь, – она выдержала небольшую паузу. – Мы боремся с ветряными мельницами. Никому, кроме тебя, освобождение червивых не нужно, а магнаты, олигархи и рабовладельцы – ни за что на свете не примут результатов исследования, даже если все западные княжества вместе с Каганатом признают их.

Ведъма поставила чемодан, нервно доходя до ближайшего столба и обратно. Было бы разумным предположить, что графиня страшилась о своей жизни, однако на самом деле единственный человек, о котором она еще могла беспокоиться, был Лука.

– Церковь и правительство не дадут тебе этого сделать. Здесь все коррумпировано и прогнило, и потребуются еще сотни лет, чтобы изменить сознание людей, – женщина тяжело вздохнула. – Ты войдешь в историю не как новатор, а как Князь-Олух, а мое мертвое тело будет кормить рыб на дне мирового океана.

– В твоих словах есть здравое зерно, но не стоит недооценивать мое влияние. Я правитель, и многие хоть и молчаливо, но поддерживают происходящие реформы. Однако для их продолжения обществу нужна правда – доступная и доказательная, – Лука взял Ведъму за плечи. – А червивым надо самим поверить в свою болезнь, и я знаю, что в этом могу целиком довериться только тебе.

Графиня молчала. Она всячески избегала прямого взгляда в глаза Луки и обреченно думала о собственной жизни. Князь был совершенно прав: имел влияние на правительство, дипломатические связи с другими княжествами и государствами, и многие лидеры на самом деле ждали положительных результатов этой экспедиции. Луку окружали верные люди, однако довериться целиком он мог только ей – женщине, ставшей ему, за долгие годы, ближе, чем сестрой.

– Мы стоим на пороге перемен, наша сила в выборе и единстве, но, чтобы достичь этого, нам пора понять и принять новую реальность. Ведь только так, мы сможем шагнуть в будущее.