Убийственно крутые ступеньки спускались все ниже и ниже, и по моим ощущениям, мы довольно быстро оказались ниже уровня воды. Тем не менее, стенка, за которую я придерживался, оставалась такой же сухой, как и в самом начале. Когда падавшего в отверстие света стало не хватать, Артур наколдовал молочно-белую светящуюся сферу, которая зависла над нашими головами, худо-бедно освещая пространство вокруг.

Спускались мы долго, от хождения по бесконечным виткам лестницы начала кружиться голова — на самом деле, пугающее ощущение, особенно, когда дна колодца всё ещё не видно. Интересно, он когда-нибудь закончится?

Ответа на последний вопрос я так и не получил. В какой-то момент прямо в стене открылся проход и нас позвали внутрь. Уже традиционно Артур прошел первым, я же старался не отставать.

Стоило сойти с лестницы, как проход за нами закрылся, а вокруг вспыхнули факелы.

Мы стояли посреди огромного зала, стены которого были выложены из белого, искрящегося в свете факелов камня. Высокий потолок подпирали квадратные, грубо сработанные колонны из такого же камня, как и стены, а на противоположном краю зала возвышался черный резной трон, на котором восседал седой старик.

— Великий Уйх, Вождь и Несменный страейшина Тролльграда приветствует вас, Хайверги! — объявил кто-то невидимый, и в тот же момент меня подтолкнули в спину.

Арчи рядом негромко ругнулся — видимо, тоже прилетело, и мы пошли вперед.

Рома

Звуки наших шагов, гулко отбивающийся от высокого потолка и стен, были единственным, что нарушало тишину зала. Ну, у меня еще кровь в ушах стучала, но это вряд ли слышал кто-то кроме меня. Бросив быстрый взгляд на Арчи, я снова, как тогда у барона, увидел осанку аристократа и непроницаемое выражение лица — мне бы так научиться! Тем не менее, я поднял подбородок, втянул живот и попытался скопировать выражение лица — не уверен, что преуспел в последнем. А поскольку вертеть головой с таким скучающим видом как-то не комильфо, пришлось таращиться вперед, на старика на троне.

Что и сказать, он был великолепен. Длинные, совершенно белые волосы, подхваченные обручем из темного металла, обрамляли коричневое, покрытое морщинами лицо и падали на мощные, широкие плечи. Из-под таких же белых кустистых бровей на мир пытливо смотрели черные молодые глаза. Нарядом деду служила серая, шитая золотом хламида, оставляющая открытыми руки и покрытую седыми волосами грудь. Когда-то его торсу позавидовал бы и Мистер Олимпия, но сейчас это уже были усохшие остатки былой роскоши. Единственное, что отличало старика тролля от людей — это торчащий из-под нижней губы загнутый вверх клык. Второй, похоже, не пережил испытания временем.

Мы не дошли до трона метров пять, когда Уйх повелительно поднял вверх руку, призывая нас остановиться.

— Хайверги… — произнес он удовлетворенно, после того, как осмотрел нас с ног до головы. — Раз вы здесь, значит, спокойные времена закончились.

— Позвольте узнать, почему вы так считаете, Великий Уйх? — осторожно поинтересовался Артур.

— Разве вы здесь не затем, чтоб отвоевать трон предков? — отозвался Уйх, глядя на собеседника с хитрым прищуром.

— Вы не первый, кто спрашивает меня об этом, — улыбнулся Артур. — И мне очень интересно, откуда вдруг такая информация?

Уйх хрипло рассмеялся, словно услышал что-то действительно забавное, потом резко стукнул кулаком по подлокотнику кресла.

— Не прикидывайся дураком, Хайверг. Сейчас, когда старая карга Флавия со дня на день отправится в милый ее сердцу Хаос, вы, наследнички, слетаетесь сюда, как стервятники! Сначала тот глупый эррхарг, потом полукровка, теперь вы двое. Власть, все хотят власти… Что с ней делать — это уже совсем другой вопрос, хе-хе…

— А что с ней обычно делают? — невинно поинтересовался я.

Арчи рядом одобрительно хрюкнул, а Уйх удивленно приподнял бровь.

— Завоюешь трон — узнаешь, — предрек он. — Только вряд ли тебе понравится.

— А вам разве не нравится править? — теперь уже удивился я.

— Чем править? — досадливо крякнул Уйх. — Десятком троллей под мостом? Тоже мне, государство! Раньше, до прихода вашего миллион раз проклятого предка, весь правый берег Шанны принадлежал нам! Земли троллей пролегали до самого океана на юге и скал Гарпий на западе. А сейчас… Что сейчас? Доживаем…

Я стушевался и не нашел, что сказать. Вот ведь, зацепил за больное. Кто за язык тянул?

Старый тролль махнул рукой и снова перевел взгляд на Артура.

— Так что, Хайверг? Где твоя армия? С чем будешь землю предков завоевывать?

— То есть, если я скажу, что ничего завоевывать не собираюсь, вы не поверите? — обреченно вздохнул Артур.

— Тогда зачем вы здесь? — тут же спросил Уйх.

— Долгая история…

— Это хорошо, я люблю долгие истории. Будет потом, что внучатам рассказать. Они, правда, мало что понимают, но сказки любят. Рассказывай, а потом решим, что с вами делать…