«Кормим вкусно!»

Одни только эти два слова заставили Тео поверить, что он нашел клад. Рот уже стремительно наполнялся слюной, когда он ступил на порог и беззастенчиво открыл дверь.

— Чего желаете, юноша? — стоило Тео оказаться внутри, как приветливый голос разнёсся по всему первому этажу. Средних лет женщина выглянула из-за стойки, окинув его блестящими глазами.

Тео порадовался, что хотя бы здесь его решили не игнорировать. Шагнув вперёд, юноша доброжелательно улыбнулся и приветственно поднял руку.

— Доброго здоровья, хозяйка! Мне бы чего горяченького, да и от мяса не откажусь.

— Дядя, а у нас ещё булочки есть! Горячие ещё, только с печки! — юркая девочка лет восьми мелькнула перед глазами Тео, подбежав с большим круглым подносом. Застенчиво опустив голову, она тихо добавила, — Я почти сама их пекла.

— Почти сама?

Девочка немного смутилась, показав румянец на щеках.

— Ещё моя сестричка помогала. Она старше и раньше жила в городе, поэтому много знает! Умная и красивая! Попробуйте булочки, они очень вкусные, честно!

Тео не мог не поддаться, глядя на едва скрываемую надежду в глазах девочки.

— Я с радостью попробую булочки, которые ты испекла. Наверняка, они очень даже вкусные, — чуть наклонившись сказал Тео с улыбкой.

Бледное лицо девочки мгновенно озарилось радостью. Дважды кивнув, словно подражая каким-то аристократам, маленькая девочка бегом отправилась к матери.

Через несколько минут перед Тео на столе уже уютно расположился целый пир вкусно пахнущей еды. Целая миска чутка подгоревших булочек стояла ближе всего, а сразу за ними пара кроличьих бёдер и ароматный суп с лесными грибами. Уже глядя на это изобилие Тео чуть не подавился слюной. Живот жалко заурчал, чувствуя что хозяин и так уже слишком медлит.

Метнув взгляд на стоящую в дальнем углу девочку, с блестящими глазами ожидающую дегустации, Тео первым же делом схватил булочку, придвинув к себе миску супа.

— Мммм, очень вкусно! — через мгновение Тео удовлетворённо похвалил еду. Было на самом деле очень вкусно, так что ему не пришлось даже играть. Девочка расплылась в улыбке и почти сразу пропала, оставив Тео наедине с ужином. Первым за несколько дней по настоящему хорошим и вкусным.

...

Тео уже был рад тому, что его вкусно накормили, но получив за вполне скромную плату ещё и комнату, — был просто таки в маленьком восторге. Хозяйка харчевни и её маленькая дочка позаботились о Тео не хуже, чем могли бы многие городские таверны Хэтринча. Спустя какой-то час Тео, сытый и довольный, разлёгся на постели и блаженно потянулся.

— Наконец-то под спиной не камни и листва, — сказал он с небольшой досадой, вспоминая своё первое в жизни путешествие.

Ещё тогда, покидая город, он вполне представлял что дела пойдут не так хорошо и приятно, как под опекой старших. Он не обманывал себя тем, что все встречные будут делиться едой и вежливо указывать направления. Это отныне было его личной проблемой, делом привычки и больших усилий в обучении новым навыкам.

Но он не думал, что это будет настолько непривычно и тяжело! Теряясь между тропками и большими дорогами, Тео несколько раз ходил кругами между парой деревенек, заблудился в лесу, когда искал мясо на ужин, чуть не угодил в пару капканов! Чем бы ни было его скитание, — в первые дни это было больше похоже на попытки слепого рисовать гравюры. Тео понимал умом, что надо делать, но на практике каждый раз что-то шло не так.

Сейчас же он чувствовал, ни много ни мало, что его мучения подошли к концу. После предыдущей остановки в деревне он уже кое-как справился с тем, чтобы разобраться с картой и направлениями. В охоте у него тоже дела пошли немного лучше, особенно когда еда в рюкзаке стала заканчиваться. Оставалось только научиться зарабатывать деньги, чтобы стремительно худеющий кошелёк не превратился в глупую тряпочку.

— Самое время глянуть на ту книженцию.

Тео ловко раскрыл стоящий рядом рюкзак и выудил оттуда свёрток, напоминающий по форме небольшой прямоугольник. Раскрыв его парой нескромных движений, он внимательно посмотрел на обложку старой и потрёпанной на вид книги. На неё кривыми линиями было выведено название.

«Руны низшего порядка»

Тео достал эту книгу у странного попрошайки, который встретился ему на пути несколько дней назад. Тот попросил в обмен на странные безделушки только воды и несколько медяков, а потом вручил Тео этот свёрток.

— Хорошая книга, крепкая! Жаль, что я читать совсем не умею, зато орехи она здорово колет! — таковы были его последние слова, прежде чем они с Тео разошлись путями.

Тогда ему некогда было думать о странной встрече, а следующие дни он ночевал под деревьями или на камнях, так что разобраться с приобретением так и не успел.

Прочие безделушки, такие как деревянные бусы или простая деревянная дощечка, Тео совсем не интересовали. Он видел в них разве что забавные сувениры, напоминание о чудаке в странном плаще и о своей расточительности. Не больше того.

Открыв книгу, Тео увидел желтые от времени страницы, кое-где потрескавшиеся и местами изъеденные насекомыми. В этом не было ничего удивительного, но кое-что ещё бросилось ему в глаза. Весь текст книги был написан странным гуляющим почерком, словно какой-то торопливый студент переписывал её содержимое впопыхах, стараясь сохранить каждое мгновение.