Ник кивнул, но не сказал ничего. Он не очень любил заниматься в гаражах или на улице. Ему гораздо интереснее было сидеть за компьютером, играя в старые игры, смотреть видеоролики на YouTube или монтировать свои собственные ролики. Канал у него был небольшой, но он регулярно выкладывал туда свои видео о том, как починить старый телефон, собрать компьютер или настроить какие-нибудь системы. Иногда, когда был вдохновлён, снимал что-то про своё оружие, которое хранилось у его отца. Однако отец никогда не говорил, где его хранит. Это было увлечение, которое он разделял с отцом.

Дома вечером он с нетерпением ждал видеозвонка от Ванессы. Вани. Так он её называл. Это было его маленькое, дорогое имя для неё, и она обожала, когда он его использовал. Встречались они редко – Протакорка и соседний город, где жила Ванесса, разделяло несколько километров, и с каждым годом расстояние становилось всё более ощутимым. Но вечером, когда не было ни учебы, ни работы, они часами болтали по видеосвязи, рассказывали друг другу о том, как прошел день, делились новыми песнями или новыми видео, которые нашли в интернете.

В этот раз он ждал её, лёжа на диване и включив старую гитару. Он всё ещё не знал, что ей сыграть, но чувствовал, что должно быть что-то особенное.

– Привет, Вани, – сказал он, как только её изображение появилось на экране.

– Привет, Ник! – ответила она, улыбаясь. – Как твой день прошёл?

– Как всегда. Ничего особенного. У нас в школе опять ничего не было интересного. Но зато я тебе кое-что приготовил.

Он начал наигрывать на гитаре мелодию, и Ванесса, как всегда, слушала внимательно. Здесь, в тишине их разговоров и музыки, всё казалось возможным. И хотя Протакорка была затерянной точкой на карте, в эти вечера он чувствовал, что его мир был намного больше, чем просто этот холодный дом, скучная школа и село за окнами.

Глава 2. Шум за горизонтом

После школы Ник вернулся домой, снял грязные ботинки у порога и, не заходя в кухню, сразу направился в свою комнату. Его шаги эхом отозвались в пустом доме, словно даже стены что-то пытались донести ему, но парень не обращал внимания. Слишком многое происходило в его голове. Он был устал, но эта усталость была не от физического труда. Его терзали другие мысли – те, которые не так легко было прогнать. Иногда ему казалось, что он не живет в своём теле, а будто просто наблюдает за жизнью со стороны, за тем, как проходят дни, как происходят события. Он бы сказал, что чувствует себя как в каком-то забытом, замерзшем мире, но все это казалось странным и пустым.

В комнате было темно, и он не стал включать свет. Через окно просачивался тусклый свет зимнего солнца, но его хватало, чтобы разглядеть знакомую обстановку – постель, стол, компьютерный уголок с экраном, который всё-таки ещё работал, хотя был уже давно старым. Мать ещё утром напомнила, чтобы Ник не сидел слишком долго в сети, но ему было всё равно. Он бы с удовольствием потратил пару часов, чтобы залезть в интернет, поиграть, или выложить очередное видео на свой канал. Но сегодня было не до этого.

Он лёг на кровать, достал телефон, в очередной раз глянул на сообщения Ванессы. Она писала, что скучает, но больше ничего не сказала. Он, в свою очередь, не отвечал. Ему не хотелось говорить о том, что в последнее время всё ощущается… иначе. И даже её ласковые слова, такие привычные и тёплые, не могли убрать ту тяжесть, которая давила на грудь.

На какое-то время он просто лежал, думая о чём-то далёком и непостижимом. Через окно можно было увидеть заснеженные улицы, на которых не было ни машин, ни людей. Всё вокруг словно спало, а вместе с этим спала и его душа.

Он встал с кровати, чтобы не утонуть в этих мыслях. Подошел к ноутбуку и начал листать сайты, заходить на форумы и обсуждения. Было что-то странное в интернете, особенно в эти последние месяцы. Он заметил, как начали исчезать знакомые лица, а новости стали тревожными и расплывчатыми. Все больше говорилось о каких-то изменениях, предвестиях, странных инцидентах, но Ник не мог уловить суть. Это всё казалось далеким и абстрактным, пока не произошло что-то, что заставило его по-настоящему насторожиться.

Когда он в очередной раз начал щёлкать по вкладкам, ему вдруг стало тяжело дышать. Как будто весь воздух в комнате сжался, и ему не хватало места, чтобы просто дышать. Он замер, чувствуя, как ноги подкашиваются, и в этот момент услышал голос матери, которая тихо позвала его из кухни.

– Ник, ты где?

Он соскочил с кресла и быстро подошёл в коридор. Мать стояла с кастрюлей в руках, явно готовя что-то на ужин.

– Всё в порядке? – спросила она, будто бы заметила, что он что-то не так.