В арке усадьбы виднеется массивная коралловая труба. Над головой мелькают крошечные рыбки, похожие на светлячков. Разноцветная ламинария завязана в узлы и нанизана на гирлянду. В отличие от той ламинарии, которую я видела раньше, эта еще живая и зеленая.

Фенни плывет вперед к герцогу. Я плыву позади. Две другие сирены — Шеель и Лючия — плывут сзади. Я благодарна, что за последние четыре с небольшим года мне удалось получить дополнительный опыт плавания в водах к югу — в морях, где нет сирен. Но я еще не так грациозна, как они.

Илрит и Фенни переглядываются между собой, слегка кивают и качают головами, но я ничего не слышу. Их руки тоже не двигаются.

Может быть, есть какой-то способ приватного общения?

— Именно так и есть, — говорит сидящий за моей спиной седовласый мужчина. Ужас пронзает меня от осознания того, что он только что услышал мою случайную мысль. — Когда ты овладеешь телепатией — если вообще овладеешь — ты сможешь говорить только с теми, с кем захочешь. Хотя, если ты сначала освоишь что-нибудь, я бы посоветовал научиться держать большинство своих мыслей при себе. — Он слегка улыбнулся, не без злобы. Немного знающая, возможно, как будто то, что я испытываю, — обычная проблема. Для сирены, возможно, но не для человека.

Если только я не первая, принесенная в жертву этому Лорду Крокану. Все считают, что сирены быстро убивают людей, учитывая, что никто из тех, кого они уносят в море, никогда не возвращается. Я не нашла ни одного упоминания о том, чтобы сирены торговались с кем-то еще. За все время моих странствий я ни разу не видел никаких других знаков, подобных тому, что у меня на предплечье.

Но если мы все — жертвы для них, то это тоже объясняет, почему мало информации. От этих мыслей о жертвоприношениях у меня в горле появляется металлический привкус. Но я стараюсь сохранять спокойствие. Если я мог сохранять спокойствие каждый раз, когда выступал перед Советом, защищаясь от жестоких претензий Чарльза, то смогу и сейчас.

— Как мне овладеть этим? — Альтернатива — жить с людьми, которые, возможно, читают мои мысли, а это неприемлемо. Но во мне есть и любопытная жилка. Магия существует. И, наконец, может быть, у меня тоже есть шанс использовать ее? — Не могу сказать, что у меня много практики в обдумывании своих слов, чтобы произносить их над водой.

— Я и не предполагал, что у тебя есть такая возможность. Учитывая, что люди по своей природе не являются магическими существами, несмотря на ваше происхождение из Мидскейпа как детей Леди Леллии.

Мидскейп?

— Да, там, где ты сейчас находишься, — отвечает он на вопрос, который я сознательно не хотела озвучивать. Я внутренне ругаюсь, а он смеется. Видимо, он тоже это услышал. Мне трудно определить, какие мысли они слышат, а какие я держу при себе. Может быть, это те, которые являются явными вопросами или сильными удивлениями? — Люди были родом из этой земли, когда она была единым целым с Миром Природы, до Фэйда.

— И это место называется Мидскейпом? — Я намеренно стараюсь транслировать свою мысль, пытаясь сосредоточиться на том, что я чувствую, когда это целенаправленно и хочу, чтобы другие люди услышали.

— Формально ты сейчас находишься в Вечном Море, который, если верить мне и многим другим сиренам, чей дом здесь находится, не совсем Мидскейп. — Он поправляет жилетку, разглаживая крошечные перламутровые диски, которые блестят, как опаловые чешуйки хвоста Илрит. — Зажатые между Вэйлом и Фэйдом, поддерживаемые Леди Леллией из Дерева Жизни и охраняемые Лордом Кроканом из Бездны, мы не похожи на остальных жителей Мидскейпа. Наша магия старше даже вампиров. Хотя я уверен, что они утверждают обратное. У многих народов Мидскейпа хобби — спорить о том, чья магия древнее и могущественнее.

— Другие не происходят напрямую от первых богов, как мы, — с ноткой гордости говорит девушка Лючия.

Другие? Вампиры? Я объездила весь мир вдоль и поперек, изучила все карты и слышала все сказки, но никогда не слышала ни упоминания о Мидскейпе, ни вампиров. Максимум — слухи о фейри… Хотя, если сирены существуют, то почему их не может быть больше? Почему бы старым историям о фейри не иметь под собой почву?

Я на неизведанной территории. Я первая, кто исследует мир магии. Подумай о возможностях…

Я втягиваю нижнюю губу и прикусываю ее, медленно отпуская до боли. Это действие сосредотачивает меня. Я не могу зацикливаться на вещах, которые на самом деле не имеют значения. Магия. Странные новые миры. Как бы ни было это все увлекательно, все это не является для меня приоритетом. Я должна сосредоточиться на главном: вернуться к своей семье и спасти ее.

Здания сирен совсем не похожи на человеческие. Здесь мало заботятся о защите от стихий. Здесь нет ни лестниц, ни дверей. Сооружения построены из стен, состоящих из спрессованных раковин, кораллов и камней. Шары света подвешены в сетках из ламинарии или на веревках. Некоторые из них хранятся в коралловых бра на стенах. Все это создает неестественный по ощущениям и в то же время странно органичный мир.