— Спасибо, — произнесла Софи и первой покинула машину.

Их встретил управляющий и сразу же предложил членам императорской семьи проследовать за ним. Софи отметила про себя, что не видит каких-то приготовлений к приему. Придворные без цели склоняются по резиденции, слуги не суетятся, в общем-то обычная обстановка. Девушка вопросительно посмотрела на брата, а тот чуть пожал плечами. Удивило еще то, что их провели в отдаленный кабинет отца, в котором тот любил уединяться, когда решал сложную задачу.

— Пришли! — обрадовался император и выйдя из-за письменного стола подошел к детям. — Какие вы стали взрослые! И как только так быстро выросли? — он приобнял дочь, а сыну положил ладонь на плечо.

— Отец, что-то случилось? — осторожно поинтересовался Максимилиан.

— Давно мы не общались в узком семейном кругу, — усмехнулся император. — Вы же старшие, с вами мне следовало давно вести себя как со взрослыми. Простите, мое упущение.

Княжна нахмурилась и насторожилось, такого от отца она не ожидала и приготовилась к неприятностям. Максимилиан тоже забеспокоился и даже не стал этого скрывать:

— Ты нас заставляешь волноваться, — сказал парень.

— Пойдемте перекусим и побеседуем, — император подтолкнул детей в сторону уютного зала, в который ведет небольшой коридор прямо из кабинета.

И вновь девушка и парень удивились. Большой стол на пятнадцать персон оказался убран, а на его месте находится вполне обычный, за которым предстоит расположиться недалеко друг от друга. Легкие блюда уже оказались расставлены, как и несколько бутылок с красным вином. При этом ни одного слуги в зале не оказалось!

— После покушения размышлял и понял, что настало время серьезно с вами переговорить. Жизнь непредсказуема и зарекаться ни от чего нельзя, как бы в себе не был уверен, — произнес Степан Васильевич, собственноручно наполняя бокалы.

Софи попыталась пискнуть, почему-то голос ей изменил, что не пьет, но император отмахнулся:

— Сегодня можно, не стесняйся.

Девушка закусила губу, размышляя, а не сказать ли, что ей запретил врачеватель. Но тогда она его невольно подставит. Придется поведать почему ее источник недавно оказался пуст. Каковы окажутся последствия? Просчитать не успела, отец поднял бокал и провозгласил:

— За нас, за империю, семью и клан!

Княжне ничего не оставалось, как поднять бокал и чокнуться с братом и отцом. А последний еще и уточнил:

— До дна! Такой тост не позволяет оставлять недопитым вино, словно выказывая сомнения!

Саламандра на плече княжны ощутимо нагрелась, словно пытаясь хозяйку о чем-то предупредить. Софи на мгновение помедлила, но вино выпила, посчитав, что такое количество ей не навредит.

— Давайте перекусим, — предложил император, внимательно рассматривая повзрослевших детей.

Какое-то время в зале только вилки и ножи о тарелки стучали. Напряжение возросло и стало давить на брата с сестрой. Они уже догадались, что ничего хорошего ждать не стоит.

— Пора вам подумать о том, как править империей, — начал отец, второй раз за вечер разливая вино. — Заканчивается ваша свобода, которую вам позволил иметь. Думаю, пора вам обоим браться за ум и перенимать мои знания.

— Отец, ты еще лет пятьдесят способен страной управлять, — поспешно заметил Максимилиан.

— Смеешься? — хмыкнул правитель. — Какие полвека, Господь с тобой! Нет, скоро на покой, не заметим, как наступит этот час. А ведь еще и подталкивают все подряд. Опять-таки, пора молодым давать дорогу, — он прищурился и покачав головой продолжил: — Не хочется? А куда деваться! Об империи обязаны проявить заботу. Итак, с завтрашнего дня приступим! — он потер ладони и поднял бокал: — За вашу новую жизнь! Сын, твою свадьбу приурочим к празднованию Нового года, а тебя дочь выдам замуж к рождеству. Рады? Почему молчите?

Софи словно попала под ледяной душ и только место, где расположилась ящерка полыхает огнем. Максимилиан вроде бы невозмутим, но капля пота, стекающая по его виску, говорит о том, в каком он напряжении.

— Отец, ты о чем? Какие свадьбы? — произнес княжич.

Девушка бы и рада возразить, но у нее во рту пересохло и язык отказывается слушаться, еще и руки задрожали.

— Пора уже остепениться, подарить мне внуков, — невозмутимо ответил император, а потом продолжил: — Ваши браки еще и позволят укрепить союзнические договоренности.

— Мы не имеем права голоса? — скрипнул зубами княжич.

— А ты против? Не помню, чтобы сильно возражал, когда смотрины устраивал! Никто не приглянулся? Так я сам тебе жену выбрал! — повысил голос правитель, использовав магию подчинения, но выбрав мягкое давление.

— Почему ты не считаешься с нашим мнением, — неожиданно произнесла Софи, чем поразила отца с братом. — Или мы твои крепостные?

— Дочь, о чем ты?! — прищурился император.

— Ты учил и воспитывал нас чести и достоинству, а тут решил продать?! — сверкнула глазами девушка, ощущая внутри сильнейший протест и разгорающийся стихийный огонь.