— Что это у него там?

— Это, Марик, татуировка, которая свидетельствует о том, что он является учеником чёрных алхимиков. Точнее, адептом по иерархии ордена чёрных алхимиков.

— Адепт — это тот, кто достиг наивысшей степени преданности и понимания учения. Ученик же только начинает свой путь. Я считаю, что это немного разные понятия, — сказал Ичиро с серьёзным видом.

— Тебе бы в наставники к нам в орден! У нас любят таких дотошных людей, как ты, — заметил я с широкой улыбкой.

— Возможно, когда-нибудь и приведёт меня дорога в твой дом, — ответил он всё с той же серьёзностью.

— Приходи, только помни, придётся испить «Верум». А там уж я тебе ничем не помогу.

— Спасибо за предупреждение, я об этом не знал.

— Всегда пожалуйста.

— Может быть, мы проведём собеседование позже, а сейчас давайте отправимся и отомстим этим негодяям, которые хотели использовать нас как расходный материал?

— Не спеши умирать, друг, — наставительно заговорил японец. Во-первых, у нас ещё есть время. Во-вторых, они сейчас очень нервничают, ожидая появления теней ордена. Их нервы на пределе, а руки потеют. И во время боя это, вероятно, станет нашим преимуществом. В-третьих, человек, который долго ожидает неприятностей, обычно начинает сильно переживать и в результате совершает глупые ошибки.

Ичиро оказался прав. Мы стали ждать и не отрывали взгляда от двери, ожидая, что кто-то обязательно войдёт с той стороны и спросит у оставленного здесь парня — не приходил ли кто. Ожидание было недолгим. Ну как для меня. Марик же весь извёлся. Всего через час дверь медленно открылась, и в неё заглянула чья-то голова, спросив:

— Арон, всё спокойно?

Я занял позицию слева от двери, готовый к атаке в любой момент. И что самое важное, меня не было видно. Марик, по нашему плану, был одет в балахон и стоял с арбалетом, направленным на проход. Ответил он тихо, как мы и договаривались. Нам необходимо было, чтобы говоривший полностью открыл дверь и вошёл к нам, так как мы предполагали, что на двери есть цепочка, которая не позволит её открыть.

— Что ты там бормочешь? Не слышно ни черта, — произнёс говоривший и, открыв дверь, сделал шаг внутрь. В тот же миг я вонзил нож ему в грудь, схватил за грудки и рванул к себе. Развернув орущее от боли тело и толкая его перед собой, я вышел наружу, и в меня тут же прилетело семь болтов. Вернее, не в меня, а в моего живого, вопящего от боли щита. Отбросив мертвеца, я огляделся. Это было помещение, заставленное какими-то ящиками, за которыми и прятались стрелки. Я рванул к ближайшему арбалетчику и вонзил шпагу в живот. Провернув клинок, побежал к следующему. Тело первого ещё не упало, а я уже сразил мужчину, успевшего зарядить и направить в мою сторону арбалет. Ловкий. Да только выстрелить он не успел. Взмах — и оружие падает вместе с двумя руками, державшими его. Вновь прячусь за спиной. Раздались щелчки — и очередной (щит) падает замертво. Но не всё так удачно для меня. Один из врагов что-то такое, видимо, ожидал от меня и не стал стрелять, дождавшись, когда я откроюсь. Гад сообразительный. И ведь попал. Болт угодил мне в голову по касательной, но всё равно приятного мало. Боли я в горячке боя не ощутил. Врагов оставалось пятеро, ситуация складывалась не в мою пользу. Достать всех сразу у меня не выйдет, а убивать у себя под носом мне не дадут. Но тут на помощь пришли мои спутники, о которых я каким-то образом забыл. Чуть позже я узнал, почему они так запоздали. Марик, услышав звуки боя, поспешил ко мне на помощь, а японец, прятавшийся в проходе, побежал следом за ним. Наш новоиспечённый герой театра, переодетый в балахон что носят чёрные алхимики, (не на людях, конечно), имеет довольно-таки широкий подол, на который Ичиро умудрился наступить. Из-за чего Марат упал на Токугаву и оба покатились по лестнице вниз. Радует, что не убились и ничего себе не сломали. Но слушая рассказ я ржал как конь, честное слово. Так, что-то я отвлёкся.

Увидев моё подкрепление, наши враги не сразу поняли, что происходит. Они приняли Марика за своего, а когда он убил одного из них мечом, попытались скрыться.

Бить в спину — это не по чести, но мы не на дуэли. К тому же, для меня они не люди. Если верить хотя бы половине того, что про них нам рассказывают наши старшие братья и сёстры.

Никто не избежал своей судьбы. Все получили по заслугам. Возможно, когда-нибудь и я получу то, чего заслуживаю, но надеюсь, что это произойдёт не скоро.

Я осмотрел тела на наличие татуировок, но не нашёл среди них воинов. Лишь несколько адептов и пара подмастерьев. Похоже, главный бой ещё впереди, а этими людьми просто пожертвовали, чтобы задержать нас. Они действительно очень боятся теней нашего ордена. Репутация моих братьев играет мне на руку, и я не подведу их.

Что примечательно, что среди убитых не оказалось никого из тех, кто был в охотничьем домике. Похоже, те люди будут повыше в иерархии чернушек. Вряд ли это были мастера, но кто знает.

Вообще, насколько мне известно строение их ордена или братства, тут не всё ясно с ними, ведь девушек в их рядах никто не встречал. Выглядит оно примерно так.

Сначала идут послушники — это те, кого чернушки приглашают к себе лично. За какие заслуги — не знаю, но именно они переходят со временем в ранг ученика. Далее, спустя какое-то время и прилежное обучение, ученик становится адептом, а далее подмастерье, мастер, магистр и последнее — высший. Этот равен нашим старейшинам.

У них также есть боевое крыло, которое напоминает наши «Тени», хотя и не настолько сильное. В этом крыле существует своя иерархия: ученик, воин, ветеран и мастер.

По словам Майкла, не все в этом крыле бездарны, среди них встречаются серьёзные бойцы. Каждый раз, когда он сталкивался с теми, кто заслуживал его уважения, ему было очень жаль, что они служат в этом мерзком братстве или ордене.

Зачем всё так усложнять, я не понимал. Но узнать хотелось бы. Надо будет допросить кого-нибудь из здешних, а пока стоит двигаться дальше.

В этот раз ждать мы не стали. Отломав крышку от ящика, я, использовав её как щит, вошёл в открытую Ичиро для меня дверь и готовый в любую секунду отпрыгнуть назад, а он её закрыть.