Прошла секунда, затем вторая и… Тишина. Ни выстрелов, ни ругательств, ни обещаний, что будут убивать медленно и болезненно. Выглянув осторожно из-за «щита», я не никого увидел. Комната аналогична предыдущей, только ящиков поменьше. Действуя всё по той же схеме, мы, пройдя четыре комнаты, очутились в тоннеле, уходящем круто под землю, ну точнее под гору, хотя какая разница.

— Артур, пожалуйста, будь осторожен. Этим шахтам уже много сотен лет. Неизвестно, насколько надёжно они защищены и насколько важно для них это убежище. В любой момент на нас могут обрушиться тонны земли.

— Спасибо за беспокойство, но я не самоубийца. Если почувствую что-то неладное, я сразу же уйду, обещаю.

— Не верю, что ты говоришь серьёзно.

— Я говорю правду.

— Ну хорошо. В любом случае, будь внимателен.

— Слушаюсь и пови… — Иди в… Сам знаешь куда, — было мне ответом.

В том, что произошло дальше, была только моя вина. Я шёл впереди и, разговаривая с Олькой, не заметил в стене небольшую нишу, в которой прятался убийца, одетый во всё чёрное, а его лицо было выкрашено то ли сажей, то ли какой-то краской. Что самое обидное, в этом месте на стене отсутствовал факел, на что я должен был обратить внимание.

Когда я проходил мимо ниши, оттуда выпрыгнул человек и нанёс удар, но не по мне, а по Марату, идущему за мной. Ширина коридора позволяла идти в ревень, но я, как всегда, настоял на своём. Удар был настолько стремительным, что никто из нас не успел среагировать. Кинжал вошёл ему в левое плечо по самую рукоять, а второй должен был ударить меня в спину. Я увернулся и нанёс ответный удар, но не попал. Однако Ичиро, шедший следом, проткнул убийцу мечом насквозь и, вынув его, взмахнул, отрубая голову.

Марат стонал от боли, но не кричал. Это могло нас выдать врагам, и он это прекрасно осознавал.

— Сука, как же больно. Тварь конченая, вот почему всегда страдаю я? Если кого и ранят, то обязательно меня. На мне что, написано: «Бейте меня первым»? Ах ты… — застонал ещё пуще, когда японец прикоснулся к торчащей из плеча рукояти.

— Прости, друг, это полностью моя вина. Отвлёкся на разговор, — произнёс я, попутно доставая из сумки эликсир «Вита».

— С кем? Мы же шли молча, — он так удивился, что на миг позабыл о ноже в своём плече.

— Неважно, — отмахнулся я.

— Давно хотел спросить, она у тебя бездонная что ли? — поинтересовался он.

— Кто? — не понял я вопроса.

— Сумка. Сколько у тебя всего эликсиров? Достаёшь и достаёшь.

— А ты не видел, когда золото брал? — подколол его я, но только потом осознал, как это прозвучало.

— Я же уже извинился. Ах сука, сволочь, как же больно, — вскрикнул Марик.

— Нет, не бездонная. Но мастер Майкл знал, куда я отправляюсь, и потому выдал двойную норму.

— Артур, нам до западного королевства ещё топать и топать. Не тратил бы ты их так бездумно, — проговорил он, когда боль немного отпустила.

— Ой, заткнись уже и пей, — протянул я ему открытый флакон. — Сам решу, куда мне и сколько тратить. То же мне экономист нашёлся. И вообще. Если надо, то найду ещё.

— Это как?

— Никак всё, вставай давай и валите отсюда. Говорил же, плохая идея вас брать с собой, пока вы не восстановитесь полностью.

— И это Ичиро, нож лучше не вынимать, иначе он истечёт кровью.

— Артур! — больше он ничего не сказал, но во взгляде Токугавы я чётко прочитал: «Не учи отца…». Ну, вы и сами знаете продолжение.

— Ждите меня у валуна. Когда всё закончится, я прибуду к нему. Но не более чем сутки. Если меня до этого времени не будет, возвращайтесь и идите по тракту до следующей таверны и ждите там.

Напоследок достал баночку с мазью и передал её Ичиро с указанием, когда закончится действие «Вита», вынуть нож и начать смазывать рану.

Всё дальше я иду один. Так мне будет куда спокойнее. Нет, если японец решился пойти со мной, возможно бы я не отказался, но оставлять приятеля с ножом в плече так себе дружеский поступок. В этот раз я шёл, следя за окружением на полную. Да, моё продвижение замедлилось, но убийца в ранге «ветеран» меня впечатлил. Ветераны чёрных алхимиков — это бойцы, с которыми стоит считаться. Я нисколько не умалял их способностей, ведь если ты хороший боец, то братство готово хорошо тебе платить за твою службу. Чёрные алхимики совсем не похожи на фанатиков, как многие считают. В их рядах царит строгая иерархия, подчинение и дисциплина. То, как они выглядят в глазах окружающих, выгодно самим чернушкам. Чтобы сильные мира сего не воспринимали их как угрозу. Да и обычный люд не испытывает особого страха перед организацией алхимиков, полагая, что в их ряды вступают только ради золота и, конечно же, эликсиров.

Большинство чернушек скрывается, и основной базы у братства нет, но и это понятно. Например, если захотят уничтожить нас, «орден искателей истины», все знают, где мы базируемся, а вот с ними будет куда сложнее. Да, во многих государствах они под запретом, но не во всех. Да и как ты определишь, кто перед тобой, если он оденется в обычную одежду и пойдёт спокойной по центральной улице в пекарню за свежей булочкой. Тату есть почти у всех, но оно может скрываться в разных местах. Стражник уж точно не полезет искать тату в самых укромных частях тела. Ко всему прочему, кто мешает заплатить денег, и тебе принесут всё, что душе угодно прямо к дому.