Серебрякова качает головой и быстро вытирает выступившие слёзы. Глубоко вдохнув морозный воздух, она коротко смеётся и говорит:

— Ну ладно. Я всё равно так и думала.

— Дело, правда, не в тебе.

— Всё в порядке! — восклицает она.

Немного помявшись, Надежда опять тянется ко мне и шепчет:

— Саш… Ты можешь поцеловать меня? Ну, по-настоящему?

— Я ведь только что всё объяснил.

— Я тебя поняла. Просто поцелуй, и всё. Один раз.

Смотрю в её глаза и не могу отказать. Притягиваю Надю к себе и целую в губы — долгим и нежным поцелуем. Когда он заканчивается, Надежда осторожно касается своих губ кончиками пальцев и улыбается.

— Ну, хотя бы одна моя мечта исполнилась, — говорит она. — Мой первый поцелуй случился с тобой. Пока, Саша!

Ещё раз коротко чмокнув меня в щёку, она плотнее кутается в свою шубку, накидывает капюшон и спешит на парковку. Смотрю ей вслед и испытываю странную смесь эмоций. Вроде бы у меня получилось её не обидеть. Тогда почему я сам расстроен, что всё закончилось именно так?

Пожав плечами, я тоже иду на парковку. Водитель, заметив меня, заводит мотор машины, и вскоре мы уезжаем.

Оказавшись дома, я скидываю фрак и иду в кабинет, где достаю из сейфа глушилку и очередную одноразовую сим-карту. Уже поздно, но думаю, Сергей Черепов не откажется поговорить со мной. Вопрос важный.

Трубку он берёт далеко не сразу. Проходит несколько минут, прежде чем в трубке раздаётся тихий голос:

— Да. Это ты?

— Это я, — соглашаюсь.

— Ты получил моё сообщение?

— Поэтому я и звоню. Зачем князь хочет меня видеть?

— Он хочет лично обсудить конфликт между родами наших кланов, — отвечает Сергей. — И не только.

— Ему нужно что-то ещё? — интересуюсь я.

— Ты же знаешь, он при смерти. Он может умереть через полгода, а может, через день. Он хочет познакомиться с тобой.

— Надо же. Хорошо, я в любом случае не против встречи. Во сколько и куда мне приехать?

— Завтра к десяти утра. Я скину тебе адрес. Не свети свою машину, приезжай на такси эконом-класса. Мы с тобой встретимся, а потом я отвезу тебя в поместье Череповых. Договорились?

— Хорошо. Тогда до встречи.

— Как прошёл бал в Бриллианте? — успевает спросить Сергей до того, как я кладу трубку.

— Откуда ты знаешь, что у меня был бал?

— Аня сказала.

— Понятно. А почему тебя волнует, как он прошёл?

— Мне интересно, как живёт мой сын. Всегда было. Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты думаешь, — в голосе Черепова появляется улыбка. — Ты не представляешь, как я был горд, когда узнал, что ты открываешь свой бизнес, а уж когда ты захватил Цитату, я буквально танцевал от радости.

Я не знаю, что на это ответить, поэтому просто говорю:

— Бал прошёл отлично.

— Это всё?

— Да.

— Хорошо. Я рад. Тогда до завтра, — говорит Сергей, а я сбрасываю звонок.

На следующее утро я решаю одеться в неприметный спортивный костюм и лыжную куртку, а лицо замотать шарфом. Отец прав, лучше соблюдать конспирацию. Не хочу, чтобы кто-нибудь узнал, что наследник рода Грозиных встречается с князем Череповым. Князь Черепов, судя по всему, тоже этого не хочет.

Покупаю кофе в кофейне на первом этаже своего дома, прохожу пару кварталов и вызываю такси эконом-класса с одноразовой симки. Высадить прошу в километре от того адреса, который скинул мне Сергей, и до места добираюсь пешком, немного запутав следы и убедившись в отсутствии слежки.

Наконец, я оказываюсь возле старой автомойки, где меня ждёт потрёпанный внедорожник с наглухо тонированными стёклами. Сверяю номер машины с тем, который сообщил мне Черепов, и только затем сажусь в неё.

— Привет, — за рулём сидит сам Сергей. — За тобой никто не следил?

— Доброе утро. Нет, я проверил.

— Хорошо, тогда поехали. Сам понимаешь, связь между нашими кланами сейчас исключительно деловая. Визиты в дома друг другу — это было событие из ряда вон выходящее, которое сразу же появилось бы во всех светских СМИ. Нам с тобой такое не нужно.

— Согласен, — я киваю. — А ты в курсе, что Виктория была на приёме в поместье Грозиных, когда нас с мамой вернули в род?

— Что?!

Сергей, едва успев тронуться, резко давит на тормоз и поворачивается ко мне.

— Ты уверен, что это была она? — хмурясь, спрашивает он.

— Ещё бы. Она подошла и представилась, а ещё обещала мне месть и что я не буду знать покоя. Я так понимаю, что теперь род Жаровых целиком против меня.

— Не думаю, что Вика сможет настроить князя против тебя. Он всё-таки акционер Династии.