— Ты делаешь это потому, что сам хочешь, или потому, что князь Грозин тебя попросил? — спрашивает он.

— Не совсем понимаю вопроса, — отвечаю я.

— Первое января, четыре утра. Обычные парни в твоём возрасте в это время ещё празднуют. А ты собираешься лететь в Рязань и решать деловые вопросы?

— Я не обычный парень, я предприниматель и наследник рода.

— Я понимаю. Потому и спрашиваю: ты делаешь всё это потому, что сам хочешь? Тебя устраивает такая жизнь? — продолжает допытываться Сергей.

— Более чем. Это гораздо интереснее, чем просто развлекаться.

— Но как же бесшабашные юные годы? Балы, вечеринки, девушки? — улыбается Черепов.

— Работать мне больше нравится, — пожимаю плечами я. — Вечеринки и девушки — это может быть способ расслабиться, не более того. В отличие от многих, я не вижу смысла жизни в развлечениях.

Хмыкнув, Сергей говорит:

— Ты необычный парень.

«Ещё какой», — думаю я про себя.

Сергей отвозит меня в то же место, где мы встречались. Остановив машину, он произносит:

— Надеюсь, я помог тебе.

— Конечно, спасибо. Я узнал довольно важные вещи, — говорю я, вспоминая про кукловода, которого упоминал князь Черепов.

Это лишь его предположения, но не стоит отрицать, что есть силы, которым интересно столкновение Грозиных и Череповых. У старинных родов вполне могут быть общие враги.

Другое дело, что я понял — сами Череповы нам не противники. Да, если будет прямое столкновение, так просто свалить их не выйдет. Однако шаткое положение главного рода даёт множество шансов для того, чтобы расшатать и уничтожить их клан.

Даже удивительно, что Сергей и Альберт Олегович почти прямо говорили мне о том, что они ослабли. Неужто не боятся, что я доложу дедушке, и он решит использовать возможность? Тогда в историю он сможет войти как тот, кто победил в многовековой вражде.

Хотя князь Грозин наверняка и так обо всём знает. Положение рода Череповых очевидно. Если бы Григорий Михайлович хотел нанести удар, он бы уже это сделал. Или хотя бы готовился к нему.

Однако нет, он приказал мне разобраться с конфликтом вокруг Техпрогресса и не допустить войны.

Выходит, оба князя не хотят вражды, но вражда всё же идёт, и это снова возвращает меня к мыслям о кукловоде.

Что ж, когда прилечу в Рязань, начну с этим разбираться. Сегодня меня ещё ждёт семейный ужин, завтра мы с мамой встретим Новый год, после наступления которого я сразу отправлюсь в аэропорт. Новый год — и сразу новое дело, символично.

— Я рад, что мы делаем что-то вместе, — говорит Сергей, врываясь в мои размышления. — Когда я поговорю с Вронскими, то сообщу тебе.

— Хорошо. Только присылай сообщения на другой номер, — говорю я и диктую номер запасного телефона, о котором знают только мама, Вик и теперь ещё Сергей Черепов.

— Увидимся, Александр. Передавай привет маме и с наступающим тебя, — кивает он.

— Взаимно, — я пожимаю ему руку и выхожу из машины.

Прохожу пару кварталов пешком, беру в кофейне горячий облепиховый чай и вызываю такси. Дома мне будет нужно переодеться, взять заранее подготовленные подарки и отправляться в поместье Грозиных.

За мной заезжает Анна и поднимается в квартиру. Чисто по-женски она тут же начинает наводить порядок и немного ворчит из-за того, что я живу в грязи. Хотя это неправда, ко мне трижды в неделю приходит уборщица, да и сам я люблю, чтобы всё лежало на своих местах. Но мама — такая мама, её не переубедишь.

В канун Нового года Москва забита пробками, и мы с Анной решаем воспользоваться тем, что являемся членами княжеского рода. Гвардейский автомобиль с мигалками расчищает нам дорогу, поэтому все пробки мы объезжаем с лёгкостью.

— Ты приготовил подарки для всех? — спрашивает мама, глядя на подарочные коробки, сложенные на заднем сидении.

— Конечно. Мы же семья.

— Как будто ты не знаешь, что мы ненормальная семья, — усмехается она. — Мы не собирались все вместе с тех пор, как я забеременела тобой. Семнадцать лет уже.

— И это отличный повод подарить всем подарки, — согласно киваю я.

— Что же ты приготовил, например, для Евгении? — с ядовитым оттенком интересуется Анна.

— Сертификат на фотосъёмку в студии Луиджи Кваттроки в Италии. Это известный модельный фотограф.

— Да, я знаю, он снимает для половины мирового глянца. Как у тебя получилось с ним договориться?

— Спросил у пары человек, нашлись связи, — пожимаю плечами я. — Не так уж сложно, когда ты управляющий акционер всеимперской компании.