«Ему лучше без меня».

Джуда не было в коридоре, когда Бен открыл дверь ванной, и он почувствовал облегчение. Он вздрогнул, когда влажная кожа покрылась мурашками от потока прохладного воздуха из квартирного кондиционера. Пол скрипел под ногами, пока Бен как вор крался в свою спальню, чтобы одеться. Он не хотел, чтобы Джуд видел раны на его спине. Он не хотел отвечать на эти вопросы. Понадобилось всего несколько минут, чтобы надеть бельё, шорты и майку, но Бен какое-то время сидел на кровати, чтобы собраться с мыслями. Он отчаянно искал правдоподобный ответ на вопрос о своём здравомыслии, когда наткнулся взглядом на куклу. На твёрдом пластмассовом лице, усеянном нарисованными станком веснушками, её неподвижные зелёные глаза смотрели на него.

Сняв куклу с полки, Бен думал, как много раз Джульетта заплетала и переплетала красную пряжу, которая служила в качестве волос. Бетси была постоянным компаньоном Джульетты, пока она не стала подростком и не посадила куклу на полку высоко над кроватью. Сестре Бена никогда не хватало сил избавиться от куклы, как не хватало сил и Бену, после смерти Джульетты. Помимо резинки для волос, которая безопасно хранилась в его сумке, кукла в страшном, синем льняном платье была единственном, что осталось у Бена от сестры, и он лелеял эту куклу, хоть у него и болело сердце. Он не мог решить, было ли больнее иметь в комнате больше вещей Джульетты. Воспоминания были горько-сладкими и обжигали его как кислота.

«У родителей есть алтарь в её честь; у меня есть только эта кукла».

Он вздохнул и положил подбородок на голову куклы. От неё по-прежнему слегка пахло детской присыпкой.

Лицо Джуда проплыло перед глазами, перекошенное злостью и болью от того, что Бен не доверял ему. Бен не говорил об этом... ни с кем — ни с родителями, ни со школьными друзьями, ни с кем. Все люди из той части его жизни были отрезаны взмахом лезвия, которое вырезало его сердце. Боль тяжестью висела на его шее. Если он поделиться этим бременем, оно не станет терпимым, но он всё равно должен был сказать Джуду правду. Они дружили больше трёх лет, и с тех пор, как они съехались, Джуд сделал его жизнь снова выносимой.

Он знал всё о жизни Джуда, но Джуд едва ли знал основные детали его жизни. С тяжёлым сердцем и душащим страхом, который Бен не мог выразить, он наконец решил, что пора рассказать Джуду о Джульетте. Если не расскажет, Джуд сам заполнит пробелы и не так растолкует все его действия, начиная с того момента. Когда у Бена будут плохие сны, Джуд будет думать, что на него напали. Бен не мог поступить так ни с ним, ни с собой.

Бен встал и посадил куклу обратно на полку, хоть и не возражал против компании. Открывая дверь своей спальни и шаркая в гостиную, Бен чувствовал себя так, будто шёл к виселице, а не к своему лучшему другу. Вес в его груди переместился и опустился глубже к его костям. Джуд сидел на диване, а на его коленях спал Макс.

— Ты прав, я давно должен был тебе рассказать. Не знаю, почему не сделал этого. Поверь мне, это всё из-за моей испорченной головы, а не из-за тебя. Я тебе доверяю, — Бен сел на кофейный столик перед Джудом, поставив локти на свои колени. Сплетя пальцы, практически как в молитве, он поднял взгляд на Джуда, со смесью страха и принятия.

— Что бы это ни было, мы разберёмся, — Джуд выпрямился на диване и сжал Макса чуть крепче. Он потянулся, возможно, чтобы взять Бена за руку, но практически сразу отстранился.

— Он не вредил мне, ну, не больше, чем я просил. Я просил его бить меня. Я хотел этого.

— Зачем тебе... — начал спрашивать Джуд, но Бен поднял руку. Он не мог остановиться, потому что если не начнёт говорить, то никогда не сможет этого произнести. С глубоким, решительным вздохом, он начал снова.

— Моя младшая сестра Джульетта была изнасилована и убита в этот день, четыре года назад.

***

Воздух покинул лёгкие Джуда Арчера с грубым выдохом. Из всех вещей, которые Бен мог сказать, чтобы разбить ему сердце, убитая сестра не была в списке. Пока Джуд сидел на диване, с Максом на коленях, он готовился услышать всё о жестоком любовнике Бена. Он настроился предложить поддержку и успокоить, даже если не знал, примет ли это Бен. С тихим признанием Бена, ревность рассеялась, сменившись тихим ужасом, который охватывал Джуда удушающими волнами, пока он думал о собственной сестре, Сьюзан. Она первой догадалась о его секрете, первой сказала ему, что любит его вне зависимости от того, что он гей, и первой выслушивала его каждый раз, когда Бен уходил на свидание и оставлял Джуда дома, думать за пивом о каждой возможной подробности.

Его рукам до боли хотелось обнимать Бена, и Джуду хотелось бы найти слова успокоения, но вместо этого он замер на диване, и в его горле застрял ком от тошнотворного страха. Даже медленные, методичные поглаживания Макса прекратились в свете признания Бена. Время перестало существовать, пока они сидели в неловкой тишине, не в силах её нарушить. У Бена дрожали руки, практически незаметно, и он сжал их в крепкие кулаки. Должно быть, из комнаты пропал весь воздух, потому что Джуду было тяжело дышать, видя на красивом лице Бена мучения и боль. Боже, он не мог этого выносить. Бен был одним из самых сильных мужчин, которых Джуд знал, и он носил в себе этот секрет всё время их дружбы. Он знал Бена три года, был влюблён в него два, и всё же, в этот момент ему казалось, что он не знал Бена совсем.

— Почему ты мне не говорил? — спросил Джуд, и его голос надломился от боли, которую он почувствовал из-за мучений Бена. Только после того, как Бен нахмурился, Джуд понял, каким невероятно эгоистичным был этот вопрос. Его лучший друг только что обнажил душу, а первый ответ Джуда прозвучал как обвинение. Поэтому Бен был намного лучше, чем он.

— Это я виноват, — прошептал Бен, глядя на свои руки, невидимый вес давил на грудь Джуда от его несчастья. — Я должен был быть там. Моей работой было присматривать за ней, оберегать её, а я не смог. Я подвёл её, и она... она... — рыдания прервали остальное предложение Бена, когда он опустил голову на руки. Джуд посадил Макса на подушку рядом с собой и опустился на колени на пол перед Беном. Он обвил Бена руками, и даже при унынии момента его сердце подскочило, когда Бен практически отчаянно ответил взаимностью. Цепляясь дрожащими руками за шею Джуда, Бен сотрясался от рыданий, и Джуд обнимал его, шепча тихие, успокаивающие слова.