В общем, Агата всегда выглядела, говорила и вела себя совершенно нормально. Именно поэтому он забывал, что она, как, собственно, и он, не совсем человек.

— Когда-то давно?

— Верно, — король кивнул. — Ты ведь знаешь, кто такие фениксы?

— Огненные птицы? — ответил Ньюман.

— В магическом мире леди Чемберли знаменита совсем не поэтому, — король покачал головой. — Она — бессмертное существо, живущее со времен создания мира.

Глаза Ньюмана расширились. Впрочем, ненадолго. Что-то в этом было странным.

Он помнил, как выглядела Агата и как она говорила. Аластер, конечно, не был экспертом, но сомневался, что существо, живущее миллионы лет, взаимодействовало бы с миром и людьми вокруг так, будто прожитые годы для него ничего не значат.

— С трудом верится, — поделился мнением Аластер.

— Согласен, но факт остается фактом. Ты должен быть осторожен, не дай себя обмануть приятной внешности и теплой улыбке. Леди Чемберли не человек и никогда им не была. Да, она очень хорошо может имитировать наше поведение, но… — правитель покачал головой.

Аластер прищурился.

— Я тоже не человек, ваше величество.

Король вскинул на него взгляд. Некоторое время он молчал, но потом все-таки пояснил:

— Тебя с детства воспитывали как человека. Это чрезвычайно важно, несмотря на то, кто и что об этом думает. В душе ты навсегда останешься человеком.

Ньюман хотел поспорить, но не мог найти веские аргументы. В чем-то его величество был прав — Аластеру так и не удалось до конца осознать себя драконом.

— Нам повезло, что у людей есть ты. Многие магические существа высокомерны, — продолжил король. — Они считают людей чем-то вроде пыли под ногами, неразумными созданиями, с которыми можно делать что угодно, не опасаясь возмездия. Они убивают нас, приносят в жертву на своих ритуалах, поедают части наших тел или выкачивают нашу жизненную силу. И люди ничего не могут с этим сделать. Леди Чемберли, конечно, всегда помогала, — признался он. — Но она не квалифицированный дознаватель. Итак, ты согласен на эту работу?

— Кто будет работать со мной? — спросил Аластер, мысленно уже согласившись.

Он не мог дождаться, чтобы приступить к работе. Учитывая, что ранее магический мир был скрыт от него, Ньюман имел полное право полагать, что в будущем его ждет много интересного.

— Как я уже сказал, ты всегда можешь обратиться к леди Чемберли. Николас Грейс, глава тайного отдела, всегда будет рад тебе помочь. Если ты согласишься, я позову его, и он все тебе покажет. Адам Корнер — еще один сотрудник, который несколько раз сталкивался с магическими преступлениями. Адам Корнер может…

— Корнер? — перебил Аластер короля удивленным вопросом. Он ожидал чего угодно, но только не того, что его помощник будет в курсе существования магического мира.

Обдумав все, он нахмурился, понимая, что Корнер стал появляться рядом с ним сразу после дела Тадеуша.

— Вы приставили его ко мне, не так ли?

— Корнер — сотрудник тайного отдела, — ответил король, но ничего не сказал о слежке, которая явно велась за Ньюманом. — Ты можешь ему полностью доверять.

Аластер кивнул, но в мыслях поставил себе галочку быть с Корнером осторожнее. В принципе, сейчас стоило опасаться всех.

— Хорошо, — согласился он вслух.

— Итак? — снова спросил король.

Аластер хмыкнул. Можно подумать, у него был выбор. Нет, он мог отказаться, оставшись в управлении, но Ньюман был уверен, что после такого ему придется вечно сидеть в дознавателях. Еще хорошо, если не сошлют в какой-нибудь отдаленный район, где ничего серьезнее украденной тяпки расследовать не придется.

— Я с радостью возьмусь за эту работу.

Король великодушно улыбнулся.

— Рад слышать, — произнес он. — Мы должны отметить это дело.

Король встал, подошел к скрытому бару и достал оттуда бутылку и пару кубков.

Не успел он разлить напиток, как в дверь постучали. Король разрешил войти.

— О, Николас, рад, что ты быстро до нас добрался, — произнес его величество.

Аластер изо всех сил старался выглядеть невозмутимым.

С учетом того, что король никого за главой тайного отдела не посылал, напрашивался вывод, что его величество был полностью уверен: Ньюман согласится на предложение. Главе отдела просто было сказано подойти к кабинету в нужное время.

Он такой предсказуемый? Или другого варианта и не предполагалось?

— Ваше величество, — поздоровался вошедший мужчина. Он выглядел собранным и строгим. — Ньюман, — взгляд человека устремился к Аластеру.

— Мистер Грейс, — поздоровался в ответ Аластер.

— Он согласился, Николас, — сказал король и протянул мужчине кубок. — Мы празднуем.

— Ваше величество, — заговорил Грейс строгим голосом. — Целитель упоминал…

— Не начинай, — отмахнулся король, перебивая. — Я все и сам знаю. Не порть нам вечер.