— Но запомни, дорогая, — прошептал он, его голос стал ниже, — огонь не всегда бывает разрушительным. Иногда он лишь согревает… если, конечно, умеешь с ним обращаться.

Эриана чуть прищурилась, её лицо оставалось бесстрастным, но внутри всё кипело. Она знала, что Кайлан пытается вывести её из равновесия, пытается сломать её хладнокровие своими словами и этим невыносимым жаром. Но она не собиралась уступать. — Я научилась обращаться с огнём ещё до встречи с тобой, — спокойно произнесла она, и из её ладоней на секунду вырвался холодный воздух. — Так что не стоит тешить себя надеждами на победу. Кайлан остановился на мгновение, изучая её лицо. Затем, слегка склонив голову, он с насмешливым уважением сказал:

— Пожалуй, это будет самый интересный союз за всю историю моих земель.

Эриана, не дожидаясь его дальнейших комментариев, развернулась и направилась в замок. Её холодная решимость была твёрдой, как лёд, и даже огонь Кайлана не смог растопить её. Но где-то внутри, глубоко спрятанная под её ледяной маской, мелькнула искорка — предвкушение предстоящей борьбы.

Эриана с трудом перевела дыхание, когда вошла в свои покои. Огромная комната, украшенная в ярких тонах, оказалась для неё настоящим испытанием. Стены, выкрашенные в глубокий красный и золотистый цвета, искрились при свете факелов, а широкие окна, пропускающие яркие солнечные лучи, словно сами пытались обнять её теплом. Каждое прикосновение этого мира напоминало ей о том, как она не вписывается в него.

Она подошла к роскошной кровати с балдахином из легких тканей и взглянула на своё отражение в рядом стоявшем зеркале. Платье, украшенное ледяными кристаллами, контрастировало с южным великолепием. Холод, исходивший от неё, казался здесь неуместным, словно она была лишней в этом мире, полном жара и страсти.

Эриана опустилась на край кровати и закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Ароматы южных специй, смешанные с теплым воздухом, вызывали у неё легкое головокружение. Она провела пальцами по кристаллам на платье, и холод, струящийся от них, напоминал о её истинной сущности. Её силы заключались в этом льде, и она не могла позволить, чтобы жар южных земель растопил её.

Мысли о предстоящем союзе с Кайланом вызывали в её душе бурю эмоций. Как она могла провести свою жизнь с магом огня, который явно наслаждался её непокорностью? В глубине души Эриана понимала, что этот союз может стать не просто бременем, а возможностью овладеть той силой и властью, о которой она всегда мечтала.

— Я одержу над тобой победу, — шептала она сама себе, чувствуя, как ледяная энергия нарастает внутри неё.

В этот момент раздался стук в дверь. Это была одна из служанок.

— Леди Эриана, вечерний ужин готов. Его Величество Кайлан ждет вас.

Эриана стиснула зубы. Ужин с будущим мужем, которого она ненавидела, и который, казалось, наслаждался её страданиями. Она встала, поправила платье и собрала свои мысли. В конце концов, ей нужно было быть сильной и уверенной.

***

Когда она вошла в столовую, которая была полна света и тепла, Кайлан уже ждал её за длинным столом, его огненные волосы мягко светились в свете свечей. Он выглядел расслабленным, его смех разносился по комнате, когда он разговаривал с несколькими советниками. При виде Эрианы он прервал разговор и поднял взгляд. Его светло-медовые глаза с проблесками огня сияли, отражая его уверенность и обаяние. Жестом он указал советникам на дверь, намекая, чтобы те оставили будущих супругов наедине.

— О, моя дорогая Эриана! — воскликнул он с лёгкой усмешкой. — Я уже начал переживать, что ты потерялась в своих покоях.

— Я не потерялась, — холодно ответила она, приближаясь к столу. — Я просто пыталась понять, зачем мне здесь находиться.

Кайлан с игривой улыбкой потянулся к её руке, чтобы помочь ей занять место за столом. Эриана замерла, но, стиснув зубы, позволила ему это сделать. Его прикосновения были горячими, даже обжигающими, он нежно взял ее руку и, прежде чем помочь сесть за стол, легко поцеловал кончики пальцев, не разрывая зрительного контакта. Сердце Эрианы бешено колотилось от гнева и раздражения, но она старалась скрыть свои эмоции.

— Я понимаю, что ты можешь быть не в восторге от нашего союза, — начал он, накладывая на тарелку девушки нежные кусочки мяса. — Но позволь мне рассказать о предстоящей свадьбе.

Эриана с ненавистью смотрела на него, стараясь подавить волны негативных эмоций. Она не собиралась соглашаться на это безумие.

— Свадьба состоится через месяц, — продолжал Кайлан, игнорируя её недовольство. — Мы пригласим самых важных людей из обоих королевств. Это будет яркое событие, которое укрепит наш союз.

— Какое счастье, — произнесла Эриана с сарказмом, закатывая глаза. — Убедитесь, что у вас есть много фейерверков, чтобы ослепить всех.

Кайлан усмехнулся, не обращая внимания на её колкости. — Не переживай, я сделаю всё возможное, чтобы это было незабываемо. Ты будешь выглядеть великолепно в свадебном платье. Я, конечно, уверен, что ты не собираешься выглядеть плохо, когда станешь моей женой. — мужчина нагло осматривал ее совершенное тело, задерживая взгляд на самых аппетитных местах. И от этого взгляда, который буквально раздевал ее, у Эрианы побежали мурашки.