С утра мы встретились с Анной и Сузи, которые учатся на том же факультете, но курсом старше, у выхода из главного корпуса.

Охранник посмотрел на нас с неодобрением, но мы сделали вид, что вообще мимо пробегали, а вовсе не уроки прогуливаем.

В замок Грейм мы добрались быстро, на попутном десятиместном маготрасе. Повезло, там еще и мягкие сиденья были.

У главных ворот стояли два празднично наряженных кипариса.

– Нам бы тоже купить кипарис. Хотя бы веточку нарядить! – вздохнула Анна.

Что ж, у соседок настроение праздничное. Это мне не хотелось зимолетовых кипарисов, сахарных подушек и подарков, завернутых в расшитые бисером традиционные наволочки.

Взявшись за массивное кольцо, Сузанна решительно постучалась.

Нам отворил высокий орк в мехах.

– Вы к кому? – прорычал он, бряцая секирой.

– На собеседование по поводу работы, – отважно сказала я.

– А, хорошо, – и на суровом лице стража внезапно появилась вполне дружелюбная улыбка, открывающая крупные неровные зубы, – вас проводят.

Тут же к нам подбежал вертлявый молодой человек в черной шубе до пят.

– Вы на соискание должности компаньона? – спросил он любезно.

Мы кивнули.

Нас повели дальше от ворот, через кипарисовую аллею, слегка припорошенную снегом. У нас в Аконирксе зимы мягкие, без особых холодов, но красивый пушистый снежок – их неотъемлемая часть. Правда, лежит он всего два месяца, потом начинает таять.

Мы дошли до беседки, рядом с которой уже стояло около двадцати человек разного возраста и пола.

– Все, больше никого ждать не будем, – сказал наш провожатый, – те, кто придут после вас, попадут уже во вторую партию претендентов на службу.

– Это не собеседование, а отбор какой-то! – восхищенно прошептала Анна.

Мужчин было значительно меньше, чем дам, так что отчасти она была права.

– Собеседование будет проходить в драконюшне, – сообщил распорядитель, – вас разместят в приемной у Шорли.

Ох, хорошо же живет этот дракон. У него свой дом, да еще и с приемной.

Выглядело все это так: справа стоял огромный замок Грейм, а слева – его точная копия, но поменьше. С табличкой “Резиденция чемпиона всех драконов”.

Не зря Сузи говорила, что Грейм помешан на своем летуне.

Мы прошли в просторное и уютное помещение, с лавочками и столиками, где можно было присесть и подождать, когда вызовут.

Входная дверь открылась, и стремительным шагом вошел рослый, молодой мужчина. Темные волосы небрежно зачесаны назад, открывали высокий лоб. Живые глаза цвета шоколадного напитка пробежались по лицам всех присутствующих. А какой взгляд у него… кажется, будто он запускает стаю солнечных зайчиков. На губах незнакомца играла легкая ироничная улыбка.

Щеки покрывала легкая щетина, придававшая ему мужественности. От этого человека веяло такой силой и обаянием, что я сама невольно улыбнулась при виде него.

– Это он! – выдохнула мне в левое ухо Анна, а в правое заскрипела зубами в избытке чувств Сузанна.

Так вот значит какой ты, Эрик Грейм. Я ведь даже не догадалась посмотреть на картинку в том журнале, где писали о его помолвке и ожидала увидеть типичного холеного, изнеженного аристократа. А этот мужчина выглядел таким полнокровным, ярким, живым! И совсем не похож на взращенного в семейной оранжерее среди гладиолусов и орхидей герцога. Впрочем, он же спортсмен, кажется.

– Доброе утро, дамы и господа, – вежливо обратился к нам Грейм, – благодарю, что вы пришли сюда. Сейчас вы все заполните анкеты, просто чтобы я знал, есть ли у вас подходящая квалификация и образование. Это, безусловно, будет учитываться. Но главный этап собеседования буду проводить не я, а Шорли.

– Дракон? – удивился один из соискателей на должность, высокий мужчина с длинным носом и такими пышными бакенбардами, что я приняла вначале его прическу за шапку.

– Именно, – подтвердил Грейм, – Шорли достаточно разумен для того, чтобы самостоятельно выбрать человека, с которым ему придется провести немало времени. Так что, сейчас Йон раздаст вам листки с вопросами, внесите туда свои данные. Я посмотрю мельком, выберу тех, кто и правда подходит по специализации. А дальше вас ждет аудиенция у настоящего чемпиона.

Заполнение анкеты было самым простым этапом этого странного конкурса, итоги в котором будет подводить дракон.

Пока я вносила сведения о себе в табличку, краем уха слышала, как одна кандидатка говорила другой:

– У этого Шорли есть специальный прислужник, который полирует ему когти каждую неделю. И подстригает по необходимости. А еще массажист. А драконюшня в прошлом году попала в каталог “Пятьдесят самых красивых зданий Акониркса”.

– Зачем дракону такая роскошь? – поражалась ее собеседница.