– Да, именно это я имела в виду, – догадалась подтвердить я. Хотя на самом деле вообще не понимала, зачем дракону своя библиотека.

– На самом деле, рядом с ложем Шорли тоже есть несколько полок с книгами. Самые любимые выделены красными закладками. Ну, это вы чуть позже увидите. Обычно дракон предпочитает слушать пару историй или несколько глав длинных романов на ночь. Но иногда и днем просится поваляться, особенно после обеда или слишком активной прогулки. И тогда он не против хорошей книжки.

– А по поводу прогулки, – начала я.

– Да, и это я вам покажу. Сходим вместе, и вы посмотрите, как играть с Шорли на улице.

– Мне и гулять с ним надо будет? – я ужаснулась.

– А как же? Вы ведь его компаньон. Еще и поэтому я хочу, чтобы Шорли успел к вам привыкнуть до нашего с Алианной отъезда. Тогда он будет прислушиваться к вашим командам на прогулке.

Пока мы с Эриком разговаривали, дракон вполне мирно лежал на огромном коврике и грыз косточку. Или, скорее, это был целый скелет буйвола. Но услышав слово “гулять”, ужасный питомец заурчал и поднялся на ноги, став сразу размером с гору. Кончик огромного хвоста слегка заколотил по каменному полу.

– Шорли, оча! – резко сказал Эрик. Дракоша успокоился.

– Вам нужно будет выучить несколько команд. А самое сложное – убедить Шорли, что вы имеете право их ему отдавать. Хотя он вам симпатизирует. Поэтому я на вас и остановился. Остальные кандидаты казались ему либо скучными, либо вкусными.

Я вспомнила разочарование близняшек, когда мы вчера пришли в нашу комнату. Сузанна расстраивалась, что когда она зашла, дракон демонстративно спал и отказался даже один глаз открыть. Анну же он встречал вроде как в бодрствующем состоянии, но зевнул так, что ее обратно к двери потоком горячего воздуха унесло.

– Ладно уж, – решил Эрик, – раз уж Шорли настроился на прогулку, пойдемте.

И герцог свистнул так, что у меня одно ухо заложило.

Дракон зарычал.

– Слышите, как он обрадовался? – мягко улыбнулся Грейм.

Мне любой звук, издаваемый Шорли, казался обещанием сожрать всех на месте. Но Эрик слышал особый оттенок в каждом из позывных своего любимого питомца и средства передвижения по совместительству. Я согласно кивнула, пообещав себе, что обязательно разберусь в этой сложной палитре драконьих эмоций. Наверняка ведь и эти выпученные глаза на чешуйчатой шипастой морде тоже не всегда одно и то же выражают, по мнению его хозяина.

Грейм подошел к стене, как и все здесь, отделанное под камень, и опустил вниз рычаг, больше похожий на сухую корягу. Тут же одна часть стены отъехала в сторону.

– Пойдемте, – кивнул Эрик на этот оригинальный выход.

– И нам не потребуется поводок или ошейник для прогулки? – спросила я не подумав.

Грейма и его питомца этот вопрос оскорбил. Дракон фыркнул, из его левой ноздри вырвался маленький язычок пламени. Неужели он понимает человеческую речь? Зачем тогда команды?

– Драконы – очень умные рептилии, – наставительно произнес герцог, – да и к чему Шорли улетать от меня? Конечно, могут найтись желающие украсть его. Но если они в состоянии преодолеть сопротивление чемпиона среди драконов, поводок их точно не остановит.

Мы вышли на улицу, и стена за нашими спинами встала на прежнее место.

Денек был замечательный. Снег, покрывавший ровным полотном двор у замка герцога, искрился под лучами дневного светила Акрамир.

Эрик разрешил дракону полетать. И принялся мне объяснять, как я должна вызвать доверие у его обожаемого чемпиона.

– Мы завтра вплотную этим с вами займемся, – сказал он мне внушительным тоном.

– Чем это, интересно, мой жених намеревается вплотную заняться с незнакомой юной девицей? – послышался звонкий, чуть капризный женский голос.

Невеста герцога!

– Милый, кто это?

Алианна Делми в длинной пушистой шубке ярко-красного цвета, приоткрывавшей алые сапожки на высоком каблуке, негодующе смотрела на нас с герцогом.

– Знакомься, это Эвелина. Она составит компанию Шорли на время нашего отъезда в Кулловиш.

– Драконья нянюшка? – пухлые губки Алианны слегка скривились.

– Шорли не нуждается в няньках! – строго посмотрел Эрик на невесту. – Он уже взрослый и самодостаточный.

– Конечно – конечно! – поспешно согласилась девушка. И капризности на ее миловидном личике поубавилось. Кажется, она очень ценит своего жениха и не хочет с ним ссориться из-за любимого питомца.

– Я как раз хотела обсудить наш с тобой отъезд, – увела она внимание от дракона. Шорли же беззаботно кружил в небе, похожий на большого воздушного змея.

Чтобы не выглядело, будто я подслушиваю интимную беседу своего работодателя с невестой, я задрала голову и преувеличенно внимательно принялась следить за подопечным.

Вот так, издалека, он не казался таким уж огромным и страшным. Дракон весело резвился, раздувая низко летящие облачка. А потом встретил стаю птичек и попытался там сойти за своего. Птахи переполошились, пытаясь отделаться от самозванца, но Шорли был намерен с ними дружить. Или он охотится?