– Ну, что же вы молчите? – голос Эрика вывел меня из ступора. – Как ваше имя?

– Эвелина Риллер, – проскрипела я.

– Очень приятно, Эвелина. Я Эрик, а это – Шорли. Мой соколик.

Со стороны “соколика” раздалось утробное рычание. Или этого у него в желудке при виде меня заурчало?

– Вы обучаетесь по специальности “уход за магическими животными”? Это замечательно!

Я кивнула.

– Попрошу вас подойти к Шорли. Ему нужно вас лучше почувствовать.

Подойти к этому голодному ящеру? Я вдохнула глубже.

– Смелее! – подбодрил меня Эрик.

Ох, не светит мне эта работа. Мнусь с ноги на ноги, бледнею и чуть ли не трясусь.

Давай же, Эва! Твое будущее сейчас зависит только от тебя! И от дракона Шорли, но об этом пока лучше не думать.

На негнущихся конечностях я медленно двинулась в сторону чудища, что следило за мной немигающим взглядом.

– Еще ближе, пожалуйста, – попросил Грейм.

Да куда уж ближе-то? Я чувствовала коленками горячее дыхание, что вырывалось из ноздрей драконища. Таких огромных, что мой кулак легко пролезет, наверное.

– Можете его погладить, он не против, – поощрил меня Эрик. Иначе и не сказать, потому что он это предложение произнес таким тоном, словно премию выписал.

Рука моя дрожала, когда я положила ее на нос чудовища. Я ожидала, что кожа его будет колючей, шершавой, холодной и, может, даже скользкой, как у жабы. Но к удивлению пальцы мои коснулись теплой поверхности. Да, чуть жестковатой, но приятной на ощупь.

И тут что-то будто бы затарахтело. У нас в саду с таким звуком газонокосилка работала.

Я не сразу поняла, что дракон…заурчал!

– Как интересно! – оживился герцог. – Вы, кажется, ему понравились.

Я попыталась улыбнуться, вдохновленная успехом. Сняла руку с квадратной морды. И тут же по моей ладони скользнуло шершавое, мокрое и горячее.

Шорли лизнул меня!

Я не закричала только потому, что не могла и пискнуть от ужаса.

– Потрясающе! – Грейм расцвел.

Он порывисто поднялся с кресла. Легко, в три шага, преодолел расстояние до двери. Выглянул в коридор и громко, отчетливо, произнес:

– Все свободны. Собеседование закончено, кандидатура утверждена.

Я почувствала, как меня сгребла огромная когтистая лапа.

Эрик обернулся в мою сторону и сказал с улыбкой:

– Поздравляю, Эвелина, вы приняты. Можете подойти завтра прямо с утра, или остаться сейчас, чтобы выслушать инструкции.

– А работа… она всегда с утра?

– Я так понимаю, вы учитесь, – сказал герцог, – Шорли, отпусти мирс Риллер, вы еще успеете с ней наобщаться вдоволь.

Дракон недовольно заурчал, но послушал хозяина.

– Да, я студентка третьего курса Академии.

Мне удалось отойти подальше от моего нового подопечного. Мамочки, да куда ж я вляпалась? Как я собираюсь с этим работать?

– Значит, пока у вас занятия, можете приходить сразу после них. Начиная с завтрашнего дня. А на каникулах ваше присутствие потребуется с утра до вечера. Мы с моей невестой уезжаем на это время из Акониркса. Собственно, поэтому Шорли и нужен компаньон. Он привык к общению и ему будет тяжело без постоянного участия.

– Но ведь у Шорли есть целый штат обслуги! – удивилась я.

– Вы не понимаете, это другое! – нетерпеливо отмахнулся герцог. – Одно дело – персонал, который выполняет привычные действия по уходу за драконом и удаляется восвояси. Другое – живая сочувствующая душа. В любое время дня и ночи.

Дракон что-то проурчал в знак согласия.

Что ж. Теперь деваться некуда. А может, оно все и к лучшему складывается. Мне удастся перерасти свою драконобоязнь и выплатить нужную сумму, чтобы остаться в Академии.

– Вот здесь, за декоративным валуном, книжная полка, – Эрик Грейм взял в руки увесистый томик “Тридцать три сказки о крылатых и огнедышащих”. На обложке был изображен дракон в ночном колпаке, немного похожий на Шорли.

– Книги? Зачем они здесь? – опешила я.

Мы с Эриком находились в пещере его дракона. Как оказалось, это его игровая комната. Есть еще спальня и едальня. Все помещения, разумеется, очень просторные.

– Понимаю ваш вопрос, – кивнул герцог, – вы, верно, подметили, что логичнее был бы книжный шкаф в спальне.