Люди в забавных балахонах расступались перед ним, чуть кланяясь. Не подобострастно, просто выражая почтение.

Он вытянул руки, позволяя им погрузиться в синеватое свечение диковины, лёгкой дымкой окружающего её. И отпрянул назад – руки показались ему чужими. Холёные, узкие кисти с длинными тонкими пальцами. Множество колец, едва ли не по два на каждом.

Кто-то толкнул в спину, раздался озорной, почти мальчишеский смех. Брайд переступил с ноги на ногу, попытался обернуться, но отчего-то не смог. Снова протянул руки, повинуясь приказу диковины – это ведь она приказала? – или вот этому толчку в спину. И задохнулся от восторга, когда свечение поползло по рукам к груди, животу, обнимало, окутывало. Великолепно, невероятно. Только ради этого можно жить. Или умереть.

Весь путь до Дунгвала ощущение, захватившее Брайда во сне не отпускало. Напоминало о себе лёгкими покалываниями кончиков пальцев, которые как будто помнили прикосновение к чудесному свечению, изредка прокатывалось волной по всему телу. Ощущения тревожили разум, но радовали тело.

И Брайд злился. Действительно, стоит принять помощь Тайлисс и не думать о нарушении субординации, а попросту о собственной спеси.

Скромный лагерь разбили неподалёку от поселения. Достаточно далеко, чтобы местные жители не наткнулись случайно и достаточно близко для того, чтобы при необходимости быстро оказаться в нужном месте. Теперь остаётся только ждать.

Явился Тахори – обозначился, стало быть – и снова умчался в поселение. Интересно, он одёжку свою в Переходе в зубах носит? Неудобно, наверное. Разумеется, Старший всегда приходил на встречи в людском обличье, но присущее Брайду любопытство порождало вот такие вопросы. Само собой, только в мыслях. Ну не спрашивать же у Тахори, как он свои нелюдьи дела обставляет?

До начала месяца как раз оставалось три дня. Брайд нарочно распорядился прибыть сюда заблаговременно – мало ли раньше чего вскроется – и его небольшой отряд, задействованный в этом рейде охотно разделил его мнение. Ну как же – можно бездельничать на лесной поляне на вполне законных основаниях. И кому тут может быть некомфортно? Магам – Глоу с Тайлисс? Ну а цепторы могут и зубами постучать. Единственный в отряде грант Тревит костёр побольше разведёт – благо хворосту в лесу в избытке – вот и пусть греются.

Это Брайд уже выслушал пару раз от Кэддока, который любил поворчать по делу и без, особенно если была возможность зацепить магов хоть чем-то. Брайду до сих пор было непонятно, почему оптимат согласился войти в состав его группы. Только ему ведь новоявленный эмиссар именно предложил, а не приказал. Особенно-то и не надеялся на согласие, ведь Кэддок был вполне доволен своей службой под прямым началом Гвинна, которым восхищался.

А спрашивать Брайд не хотел. Возможно даже они с Кэддоком могли бы себя назвать хорошими приятелями, но командирствование Брайда тут было бы скорее помехой. Ну, верно, у оптимата свои расчёты. Но вот очевидное в этом случае подозрение тут отчего-то не возникало. Не верил он, что Кэддок тоже из этих… Приставленных помогать – так, кажется, назвал их как-то Энфис. Последнее время Брайд как-то слишком остро стал чувствовать свою обособленность. Вроде как среди всех, но как будто чуть в стороне. И оттого присутствие смешливого и порой ворчливого оптимата в группе всё-таки очень радовало Брайда.

– Командирские думы? – Кэддок, как всегда, не упустил возможность зацепить Брайда. – Тяжела ноша? Забыл, какой приказ нужно следующим отдавать?

Похоже, он считал своей обязанностью выводить Брайда из раздумий, в которые тот стал впадать как-то подозрительно часто. По мнению Кэддока, разумеется.

Брайд выругался про себя, поймав себя на том, что уже какое-то время просто стоит и смотрит на то место, откуда ушёл Тахори. Давно ушёл.

– Решаю, кто вторую очередь в дозоре возьмёт, – небрежно ответил он. – Решил. Ты.

– Нехорошо личную неприязнь переносить на дела службы, – укорил его Кэддок.

– А кто узнает? – Брайд огляделся. – Места тут глухие, а маги на твою сторону не встанут, командованию не доложат. Я ж затем и Сайора не взял, чтобы никто мою тиранию в отчёты не внёс. Так что дежуришь вторым, цептор Халдор.

– А чего не взял, кстати? – Кэддок прищурился. – Кто связного допрашивать станет? Мага-то? Или к Ллиру повезём сразу?

Брайд покачал головой.

– А никто. Надо его просто взять и потом отправить в главную ставку. Сдаётся мне, тут дело не нашего уровня. Пусть там с ним разбираются. Сам отправлюсь в столицу с отчётами и пленником.

– И куда делся цептор Бринэйн? – Кэддок вздохнул. – Тот не успустил бы случая разобраться со всеми культистами разом и только сам. Ты не видел?

– Чего? – рассеянно спросил Брайд, уже почти не слушая его болтовню.

– Цептора Бринэйна. Эмиссар его сожрал что ли… Говорят, ещё та скотина.

– Наговаривают, – Брайд притворно нахмурился. – Завидуют, должно быть.

Кэддок довольно усмехнулся и направился донимать Глоу. Тайлисс он опасался и шуточки свои против неё не использовал. Обычно оптимат подкусывал Сайора, но за неимением цептора и опциан сгодится. Но кусать Глоу – всё равно что стену грызть, зубы сточишь, а ни куска не отгрызёшь. Но Кэддока это не останавливало, впрочем.

Лес вокруг спал. Зима мягкая, морозов почти и нету, только по ночам лужицы покрываются хрусткой наледью. Но всё-таки – зима. Лес становится тихим и все звуки в нём кажутся особенно чёткими, гулкими. Но это и хорошо – подобраться незамеченным сложнее. Человеку или магу. Но, судя по всему, не Старшему.

Тахори появился на исходе ночи прямо у самого лагеря, так внезапно, что стоящий в дозоре Глоу успел только выругаться громко, отчего, само собой проснулись все.

– Благодарите свою Грит, что на ваших землях нас почти нет, – насмешливо сказал Тахори, глядя исключительно на Глоу. – Перерезали бы вас, как ягнят. Вас тут, похоже, не учат охранные знаки ставить по периметру.