Думай, что говоришь!

– Да думаю я… Но всё равно: теперь – стыдно!

Джо снова долго смотрел на напарника, даже не поворачивавшего лица в его сторону. Сказал:

– Заранее прошу прощения. За пошлый вопрос. У тебя – что? Климакс?

– Н-нет… Ну, во-всяком случае, не в прямом смысле этого слова. Женщин мне всё ещё надо. Но вот морально… Уже и лень, и не хочется беспокойства и проблем от них. Ну а здесь… Размяк я что-то. Ты прав: скраппер таким быть не должен! Извини уже ты.

Джо помолчал. Затем пожал плечами:

– Ну, если тебе это будет неприятно – возвращайся на челнок. Мы с Матерью сами разберёмся с нашим «другом».

– Ну, в этом-то я не сомневаюсь… – Пол выглядел действительно расстроенным, – Но ведь ты с нашими «друзьями» такого рода, обычно «разбираешься» с помощью плазменного резака!

– Не всегда. – Джо фыркнул, – Иногда, если вспомнишь, мы применяли и бомбы с солью*, и кислоту, и юмор**, и много чего ещё.

(*См. рассказ «Мерзкая тварюга» в книге «Изнанка Ада!..»)

(**См. рассказ «Прямоходящие двуногие» в книге «Агрессивные, плотоядные, и омерзительные».)

– Да помню я. – повторил Пол. Правда лицо его стало сейчас, скорее, даже ещё более кислым, чем раньше, – Но здесь… Всё же – пусть бывший, но – человек.

– Да. Человек. – Джо собирался сказать, что Пол заладил это, словно заевшая пластинка, но решил не нагнетать, – Но от этого он становится, скорее, ещё опасней. Поскольку и злобный, и мстительный, и эгоистичный, и беспринципный. И хронически уверенный в собственной непогрешимости и вседозволенности. «Региональный» пуп космоса, так сказать.

– А вот на это мне возразить нечего… Ну, я пошёл.

Пол действительно развернулся и вышел в прорезанное отверстие.

Джо проводил его взглядом. Затем развернулся к «другу». Встал снова на колени. Впустил «домой», в отсек на предплечьи, микропа. Встал.

Думать по поводу «человеческой» сущности «переведённого в цифровой вид» и снабжённого возможностями ИИ гада можно много. Как и философствовать – допустимо ли подходить к тому с мерками обычной порядочности и совести. Но факт остаётся фактом: этот индивидуум, кем его ни назови, уничтожил всех своих собратьев-людей, затем – человекообразных приматов своей планеты, а сейчас вышел в космос, и «добрался» до ещё двух кораблей-разведчиков. Неизвестных рас.

Убийца. Без тормозов. Опасен.

А от совести Джо не убудет, если он совместит в себе и суд и орган приведения приговора в исполнение!

Когда Джо выходил в проход, только оранжевая дымящаяся лужица лавы указывала на место, где располагался странный симбионт.

Но Джо решил подстраховаться:

– Мать. Что насчёт остальных, «региональных», Центров?

– Их опасаться не нужно. Там никого разумней нашего микропа нет. Всё управление и «креативное» мышление было замкнуто на нашего «друга».

– Вот и славно. Значит, потопал я домой. Направляй!

На борту «Чёрной каракатицы», когда они снова сидели в своих креслах в рубке, а Мать рассчитывала прыжок к новым мирам, Джо снова взглянул на напарника. И снова – новыми глазами.

А странный он у него. Становится. Всю дорогу до их судна на челноке – отмалчивался. (Правда Джо сам не особенно стремился компаньона догнать.) Не поймёшь: не то дуется, не то – переживает за смерть «друга».

Словно поняв его мысли и сомнения, Пол поднял взор на Джо:

– Я не… Жалею о его смерти. И вообще – о нашем решении повоевать с ним. Ведь мы нашли новую отличную планету для Федерации. И обезопасили остальной космос от агрессивного и самовлюблённого, непогрешимого Властелина. Каковым он себя в конце карьеры явно начал считать. Так что – не переживай за меня. Я… Скоро приду в норму.

– Вот и хорошо. Потому что вид у тебя… – Джо не договорил.

– Наверное, – Пол криво усмехнулся. – Всё же я не смог бы себя заставить… Самолично убить его!

– Не переживай. Не из-за чего.

– Да, наверное. Ну что? Полетели дальше?

– Полетели! К новым мирам и захватывающим приключениям!

Пол вдруг запустил в Джо неизвестно откуда взявшейся книжечкой в мягком переплёте синего цвета: любовно-исторический романчик!

Но Джо, которому угодило в плечо, даже не подумал обидеться. Расплылся в улыбке:

– Ну вот! Другое дело! Узнаю старого доброго Пола!

– А нефиг было меня подкалывать своим ироничным пафосным тоном!

Джо поспешил, внутренне всё так же ухмыляясь, заверить, что он даже не думал ни о чём таком! А просто…