Джо надумал спросить:

– Почему они напали на зонд? И на нас? И для чего? Ведь, на самом-то деле – думаю, не для того же, чтоб действительно «разобрать на запчасти»? И кто этот злобный бяка, что натравил их?

– Напали они на нас действительно не сами. А потому, что им отдали такой приказ. И, должна огорчить: как раз для того, чтоб, вот именно, разобрать на части. Металл явно очень нужен тому, кто послал их.

И это – не человек. Да и вообще – не разумное живое существо.

– В-смысле – не человек?! И не «разумное существо»? А кто?! – выглядевший уже гораздо лучше Пол возник на пороге рубки, приглаживая пышную непокорную шевелюру.

– Не «кто», а – что. Это – ИИ. Вероятность того, что всей этой агрессивной армадой управляет искусственный Разум – более девяноста трёх процентов.

– И – что? В нём не вставлен Первый Закон робототехники?!

– Именно. Поэтому он не переживает ни за теплокровных, ни за гуманоидов, ни за рептилоидов, ни за гидроидов, и вообще – ни за каких живых разумных, будь они даже на кремнийорганической основе.

– Ну, за таких и мы не особенно переживаем, потому что ни разу не встречали, и не очень-то верим в существование таких созданий, – Пол уселся вновь в кресло штурмана, – А вот скажи-ка нам, двум неразумным балбесам: если технический и технологический уровень расы, встретившей такой рой будет пониже нашего – смогут они отбиться? Или хотя бы – сбежать?

– Если корабли такой расы не будут оснащены устройствами для осуществления гиперпрыжков, последнее маловероятно. А вот насчёт «отбиться» – уже интересней. Например, если рой встретится с линкором, или авианосцем, то есть, кораблями, в изобилии снабжёнными ракетами, зенитными установками, и противометеоритными пушками. В этом случае возможность спастись у атакуемых, попросту полностью уничтожив первую волну нападающих – есть.

Но, как мы видели, будет и вторая, из более специализированных и лучше вооружённых кораблей. И даже третья. В которой пойдут в атаку большие, мощные и бронированные, боевые корабли этого самого ИИ.

Возможно, конечно, что линкор или авианосец справятся и с ними. Но!

Проблема в том, что разведку дальнего космоса экономически невыгодно производить сразу – столь тяжёлыми и дорогими кораблями. Ну а у более мелких, разведочных, кораблей, шансов «отбиться» не будет.

– Понятно. Но вернёмся к нашим баранам. Значит, говоришь – три «волны»? Получается, мы сейчас увидали только верхушку айсберга?

– Да.

– И самого корабля, где базируется этот главный гад, ИИ, и его основного ударного флота, мы – то есть – ты! – не видели?

– Нет. Думаю, велика вероятность даже того, что сам «главный гад» базируется не в космосе, на корабле, а на какой-нибудь планете. И основной его флот охраняет как раз – её. Ну, так показывают мои вычисления.

– Да и …рен с ним в таком случае. Ладно. Смысла продолжать разведку в этом месте не вижу. Мать. Рассчитай новый курс. Продолжим наш полёт.

– Э-э, погоди-ка! Чего это ты раскомандовался?! – Пол от возмущения даже привстал, – А как же наши… Эти, как их – а, да: собратья по разуму?! Те, которые технически «менее продвинутые»?! А ну – как действительно встретят?! И всех их, получается – уничтожат?! Мы должны спасти их! А для этого уничтожить чёртова Главного Гада! Ну – этот ИИ.

Он же – не человек. То есть – на него наши законы, и даже законы робототехники не распространяются. И мы можем смело взорвать его к такой-то матери!

– Хм-м… – Джо не без интереса взглянул на напарника, – А с чего бы это ты вдруг стал такой заботливый в отношении неизвестных нам инопланетян? Ведь до сих пор мы ни за кого, даже того, кто сдуру уничтожил себя сам, особенно не переживали? Принимая их трагедию просто как факт. И считая, что именно таков был их выбор. Своей судьбы.

И никаких ИИ, не говоря уж – о прочих Разумных, не убивали!

– А вот и нет! – Пол фыркал, отдувался, и потел, что говорило о том, что не на шутку взволнован, – А вспомни «мерзкую тварюгу»?* Или нашего «друга» Спрыла!** Убили, как миленьких! Как раз – для спасения остальных гуманоидных!

(*См. рассказ «Мерзкая тварюга» в книге «Изнанка Ада!..»)

(**См. рассказ «Прямоходящие двуногие» в книге «Агрессивные, плотоядные и омерзительные».)

– Ну, если хорошенько вспомнить, так наш «друг» и «тварюга» не были ни теплокровными, ни млекопитающими, ни даже вообще – материальными. А были этакими… Сгустками энергетических полей. Тварюга была хищной, но безмозглой, и просто жрала всё органическое, что встречала. А Спрыл – паразитировал на отрицательных эмоциях разумных существ. То есть – попросту межзвёздный глист! Пиявка. Паразит, короче говоря. И, кстати, если б он не проявил явной агрессии в отношении нас, может и оставили бы в живых. Впрочем, – Джо перебил сам себя, – вряд ли. Он был реально – опасен. И беспринципен. И вот уж о ком-ком, а о нём у меня душа не болит.

– Ха! У меня тоже. – чуть успокоившийся Пол пожал плечами, – А вот о возможных жертвах среди менее развитых цивилизаций – болит. Жаль мне их. Раз уж набрались смелости и любопытства вылезти со своего шарика без нужных технических устройств и адекватного оружия, так не должны погибать от вот таких… Продвинутых, но жестоких сволочей! Как Спрыл… Или, в данном случае – вот этот ИИ!

– Странно. – Джо теперь смотрел не на напарника, а в экран, на котором где-то, почти на пределе разрешающей способности их техники, имелись крохотные блёстки ярчайших звёзд, а остальное – чернота, – Иногда… Не понимаю я тебя. Хоть и знаю лет сорок.