Вспомни-ка: мы – простые искатели Куша. И проблемы других рас, и даже других наших конкурентов, собратьев-людей, нам должны быть до лампочки. (Как всё и было вначале!) Ты что же – на старости лет стал гуманный и толерантный к другим… Расам? Братьям по разуму?

Пол довольно долго молчал. Но скосивший глаза вбок Джо видел, как меняются выражения, и даже цвет лица напарника.

Наконец Пол заговорил. И в голосе не было привычной лёгкости и беспечности:

– Я не знаю, почему мне это пришло в голову. Но чем, действительно, старше я становлюсь, тем сильнее меняется моё мировоззрение. Раньше-то я был – нормальный самовлюблённый эгоист. Авантюрист. Искатель – всё верно! – Куша. Но мы летаем вместе – ты прав! – долго. И понавидались… Много чего. И вот уже я – старый сентиментальный дурак. Помогающий, например, устроить судьбу маленькой «Золушки».***

(***См. рассказ «Золушка» в книге «С шилом в заднице!..»)

И даже переживающий за судьбы всех рас, что сдуру поуничтожали себя – сами… Не знаю почему, но философские вопросы мучают меня всё чаще. Для чего человек живёт? Имеем ли мы право пускать на самотёк судьбу других собратьев по разуму, если можем уничтожить агрессивного не-человека? Не пора ли нам вообще – остепениться, и вернуться к жёнам?..

– Ну, это уж ты хватил! – Джо передёрнуло. Пол усмехнулся:

– Пожалуй… Но… Называй это как хочешь – но я и правда хочу обезопасить Вселенную от этого сволоча ИИ! Ведь он даже не попытался вступить с нами в контакт или переговоры! И точно – запросто и без угрызений совести (Поскольку у него её нет!) убил бы и нас и Мать!

– Ну, за «Золушку», если честно, я тоже переживал. Всё-таки она была вполне гуманоидная. И беззащитная. А переговоры… Хм.

Вот ты – согласился бы добровольно отдать нашу «Каракатицу» – на металл? И я тоже. Так что переговоры были бы бессмысленны: и с его, и с нашей точек зрения.

Но сейчас ты берёшь на себя что-то уж совсем большую моральную ответственность. И, главное – огромные материальные затраты предлагаешь взвалить на наш скромный бюджет.

– Ха! «Скромный»?! Да у нас хватает, чтоб закупить не то, что ракет-мин-пушек-бомб в гипермаркете старины Моммсена, а и на то, чтоб вооружить как раз – линкор! И не один.

– Ну… Пожалуй. – Джо позволил себе сладко потянуться, хищно улыбнувшись, – Да и то, что во вселенной будет мозолить пространство агрессивный ИИ без Первого Закона, меня и самого напрягает. Кроме того, мне обидно, что гибель нашего зонда останется неотмщённой!

Так что выслушаем-ка мы мнение нашего главного эксперта.

Мать! Имеет ли смысл закупать всё это дорогущее и продвинутое армейское добро, и вооружать «Чёрную каракатицу»? Сможем ли мы поуничтожать всех этих мелких, но кусачих шмакодявок, затем – «челноки», с их ракетами, лазерами, и прочим вооружением, а затем – и повзрывать корабли из третьей, и возможной четвёртой волны?

– С вероятностью выше девяносто шести процентов – сможете. Разумеется, если установите все консоли, турели, и наружный обвес нашего корабля, который Я посчитаю нужным. И запасёте всё по списку, который я уже составила. – на экране перед напарниками побежали строки с перечнем всех тех восхитительных и разрушительнейших штучек, которыми так любят оснащаться, и развлекаться, испытывая на полигонах, и применяя, военные. И те «индивидуальные предприниматели» – скрапперы, кто обожает «охоту».

На агрессивных инопланетян.

Хотя последних до сих пор кроме них с Полом никто не встречал. Или, что более вероятно – встретив, уже не мог рассказать…

Потому что поскупился, и не был адекватно вооружён!

И канул в Лету, затерявшись в безбрежных пучинах Вселенной.

Ну, конечно, в своё время успешно противостоял таким «гадам» и другой «корифей», сейчас отошедший от дел, и вышедший на почётную «пенсию», предпочтя «свободному поиску» и приключениям – счастливый брак: Мак. В своё время пусть косвенно, но спасший жизни напарникам: тем, что обнаружил и продал воякам вещество, способное противостоять любым излучениям и даже тяготению.****

(****См. рассказ «О пользе скрапперства в книге «Агрессивные, плотоядные, и омерзительные».)

А Джо, скрепя своё скаредное сердце, прикупил тогда пластин, покрытых таким веществом, и оснастил ими «Чёрную каракатицу».

– Молодец Мать. Хвалю за проявленную инициативу. – Джо вновь усмехнулся, хоть и не весело: в конце списка красовалась такая итоговая цифра, что становилось понятно: бюджет хоть и не будет подорван, но покупки, и оснащение «Каракатицы» пробьют в нём приличную брешь, – Ну а теперь, если у нас не найдётся других вариантов, предлагаю не тянуть кота за хвост, а сразу вылететь к гипермаркету Моммсена. Потому что до него…

Мать, сколько?

– С форсажем – восемь дней.

Пол подкатил глаза к подволку:

– А можно – без форсажа? А то я за эти восемь дней похудею!

– Можно. Тогда – двенадцать с половиной суток.

– Да? Тогда – чёрт с ним. Давай с форсажем!

В гипермаркете, расположившемся для удобства покупателей на небольшом астероиде, Пола и Джо встретили как родных: «постоянные клиенты» же! Джо на заискивания и «облизывания» простых продавцов и менеджеров ответил просто: