Поднялась на трясущихся ногах и шагнула к мужу. Я отчаянно рисковала. Если не получится, то меня ждёт каторга за убийство. Кеммер искромсает меня на куски, и я не никогда не смогу ему доказать, что убила не его брата, даже если поклянусь жизнью. А если чужак всё же выживет, то не забудет и не простит того, что я сделала, а я до конца жизни буду в его полной власти.

Но мне было плевать на последствия.

Болезненное желание вернуть любимого мужчину подстегнуло решимость. Я навалилась сверху на Ирвена и вобрала в себя сущность чужого духа. Тело мужа забилось в агонии, и мне было физически больно его убивать. Но я бы сделала это ещё сотню раз, ради одной только призрачной возможности вернуть дух Ирвена.

Сокровенная тайна магов жизни в том, что они умеют убивать навсегда. Выпивать дух. Обращать его в свою мощь. Впитывать неимоверную силу чужой жизни и распоряжаться ею.

В Доваре не боялись смерти так, как в других мирах, потому что здесь умели воскрешать. Пусть не всех и не всегда, однако умели. Идя на бой, каждый воин знал, что где-то за его спиной стоит жрец и держит в руках кисточку и флакончик с меркурой.

Второй шанс.

И только маги жизни могли этот шанс отобрать. Не просто отобрать, а выпить силу окружающих и обратить на пользу себе. Даже самые мощные боевики становились лишь …батарейками!

Маги жизни могли бесконечно подпитываться от других, и пределом этому могуществу служила лишь их совесть. За это их не любили, боялись и даже уничтожали. В далёком прошлом таким, как я, приходилось скрывать свою суть. Предки постарались сделать всё, чтобы никому о ней не напоминать. Притворились, что утратили эту способность, и никогда не использовали её просто так. Притворились, что питаются светом луны, как и остальные. Притворились, что магов смерти не бывает. И постепенно, год за годом, век за веком, окружающие забыли. Забыли, что по земле ходят полубоги, способные забрать жизненную силу у одного мага и вдохнуть её в другого.

Тело Ирвена наконец замерло, его сердце перестало лихорадочно биться под моими руками, а чужой дух растворился.

Я легла на бездыханного мужа так, чтобы наши печати совпали, и отчаянно позвала. На этот зов поставила всё, что у меня было.

Печать горела на моей спине и остывала на его груди.

Сердце не билось. Кровь остановилась в венах. Дыхание замерло. Мёртвые глаза смотрели в светлеющее небо.

Ирвен не откликался.

Я влила в его мёртвое тело столько сил, что оно засветилось. Или это мерцали последние лучи тускнеющей Гесты?

Ирвен, вернись ко мне! Пожалуйста! Молю!..

Напряжение достигло предела, и я поняла, что прошло слишком много времени. Поздно…

Мысленно попрощалась со всем миром, закрыла глаза и нырнула в темноту.

Ирвен тоже поставил на карту всё — после слияния мне всё равно не жить без него. А ему — без меня.

Время застыло вязкой чёрной смолой. Я снова стояла на грани пропасти, и где-то в её глубине витал дух единственного человека, который имел для меня значение.

Я позвала. Но в ответ — лишь тишина.

И тогда я шагнула в бездну следом за ним.

Боль… я была ей почти рада.

Боль — это не смерть. Не тёплое, приглашающее небытие.

Боль — это жизнь. Рваный ритм отчаянно бьющегося сердца. Натужное дыхание. Резь в глазах от высоко стоящего солнца.

Печать на спине горела, как свежее клеймо. Саднило затылок, шею заклинило от неудобной позы. А потом подо мной завозился Ирвен, и я чуть не разрыдалась. От счастья. Почти не помнила, как нашла его дух и увела за собой.

— Гвен… — надсадно прохрипел он, и эти звуки показались самыми восхитительными на свете.

Я неуклюже перевернулась со спины на живот, слегка сползла с его груди, чтобы ему стало проще дышать, обхватила обеими руками и всё-таки разрыдалась. Ирвен прижал моё тело к себе, и меня затрясло от облегчения.

— Прости-и-и… — всхлипывая, прорыдала я.

— За что?

— За то, что я сказала, что хочу быть вдовой. За то, что не верила и сомневалась в тебе. За то, что сбегала и сопротивлялась! Прости-и-и…

Ирвен обнял меня ещё крепче.

— И ты прости. За то, что приказывал. За то, что силой заставил стать моей женой. За то, что без спроса поставил на тебе печать.

— Ты нашёл единственный возможный выход из безвыходной ситуации. Мне не за что тебя прощать. Я безумно благодарна тебе за всё.

Муж приподнялся на локте и накрыл мои губы поцелуем. Именно таким, какого я ждала — нежным, но настойчивым. Ласковым, но требовательным. Дразнящим, но успокаивающим.

Я забыла обо всём. Вцепилась в широкие плечи Ирвена и ни за что не отпустила бы. Он загородил собой солнце и всё небо, но мне и не нужно было ничего, кроме него.