Марта опять вспомнила улыбчивую парочку, представила, как они сейчас обнимаются и говорят друг другу нежности. Вероятно, им предстоит приятное путешествие к заветной цели.

Марта сжала в ладони кусочек кремния — угловатый, сиреневый с кремовыми полосками. Камешек, с которым никогда не расстаётся, и ей показалось, что он греет.

«Странно, что на станцию прибыла я одна, а покинули её сразу четверо», — продолжая путь, подумала Марта. Ведь это значит, что персонал станции уменьшился в целом на три человека. Учитывая, что и до этого штат был укомплектован не полностью, складывается впечатление, будто сотрудники в массовом порядке снимаются со станции и покидают планету.

Не ко времени проснувшаяся фантазия рисовала яркие картины бегства с Ауры.

Чтобы хоть как-то разогнать тревожные мысли, Марта попыталась вспомнить то немногое, что знала о месте будущей работы. Однако, чем больше деталей всплывало в памяти, тем плачевнее казалась сложившаяся ситуация.

Станция терраформирования рассчитана на персонал в двадцать с небольшим сотрудников. Сейчас же осталось семь или восемь. Среди них, вроде бы, один или два киборга, что опять же не очень хорошо: замена людей роботами может свидетельствовать в пользу того, что люди просто не соглашаются сюда лететь.

Плюс техники в другом полушарии. По штатному расписанию должно быть человек пятьдесят, в реальности — не больше тридцати.

Есть ещё лаборатория каких-то геологов, рядом со станцией. Но геологов, небось, тоже не хватает…

В голове складывался образ чего-то безнадёжно унылого и даже пугающего. Заставляющего людей бросать начатое и убираться восвояси.

«Но конечно же, всё намного проще», — успокаивала себя Марта. Гораздо банальнее: квалифицированные терраформирологи сейчас — редкость, ввиду чего на этой дремучей планетке всё так запущено.

Кажется, рациональное объяснение приободрило не на шутку затрусившую девушку. Дабы закрепить мысль, она продолжила рассуждения: «Дыра дырой, что и говорить… Станция в упадочном состоянии. Много работы, мало отдыха и никаких надежд на перемены. Наверняка, они тут все забитые и угрюмые. Скорее всего, даже поговорить будет не с кем… Какого чёрта я сюда притащилась?..»

Марта остановилась. Надвинула на лицо капюшон, соорудив некое подобие козырька. Достала из кармана сигареты и закурила.

Ещё раз обернувшись, увидела высоко в небе маленькую точку — то, во что превратился звездолёт.

Зачем-то подняла руку и помахала вслед.

— Удачи вам, — прошептала Марта.

Стало дурно — то ли от сигареты, а может быть, от специфичной атмосферы, содержащей в себе раздражающие вещества. Голова пошла кругом, к горлу подступила тошнота.

Марта огляделась в поисках чего-нибудь, на что можно присесть. Перед глазами плыло, и она подумала, что сейчас упадёт прямо на ощетинившиеся колючками стебли.

Однако приметила примостившийся в тени дерева бетонный блок. Плюхнулась на него и сделала несколько глубоких вдохов. Промокшая сигарета выпала из рук.

Через минуту полегчало. Марта окинула себя беглым взглядом и прислушалась к чувствам.

Любимые туфли, видом которых рассчитывала поразить местное мужское население, насквозь промокли и потеряли форму. Холодные капли неприятно щекотали лицо и стекали под куртку. Марта начала замерзать.

С усилием поднялась на ноги и побрела в сторону серых строений, оставалось не больше сотни метров.

Стараясь отвлечься от неприятных ощущений, Марта рассматривает озаряемый вспышками молний ландшафт. Насколько могла судить, внешне природа планеты не сильно отличается от пейзажей Минервы: те же равнины, поросшие разрозненными островками древесной растительности.

Правда, есть тут что-то лишнее, необычное. Марта не сразу догадалась, что ей, привыкшей к промышленным мегаполисам, бросается в глаза нетронутость Ауры, отсутствие следов глобального воздействия со стороны человека.

«Дикость какая», — подумала девушка.

Это была длинная, узкая комнатушка с обшарпанными, крашенными когда-то в зелёный цвет стенами, грязным полом и пыльным окном. На подоконнике сидят двое мужчин в серых, давно не стираных халатах. Оба курят и вяло переговариваются.

Их беседа прервана появлением девушки в короткой бордовой куртке. Светлые волосы выбились из-под капюшона и свисают мокрыми сосульками, с них обильно стекает дождевая вода. Расклёшенные чёрные брюки забрызганы бурой грязью.