Но вместо этого напарники зачем-то ломают голову, что делать дальше, выдумывают несуществующие связи и прорабатывают вымышленные мотивы.

Обращение к Кунызу — реакция на появление детали, несомненно, побочной. Визит к Гомбе — производная этой реакции. А поездка к Шоиноце, в необходимости которой они уговорили себя буквально через силу, — это производная производной.

И в итоге ничего не остаётся от исходного посыла.

Где тут связь с утопленником, с которого всё началось? Разве что Хейиси — общность места действия, да и общность эта зыбка и туманна.

Издержки профессии: проверить малейшие, даже самые слабые зацепки, — говорит себе инспектор в самом конце Осеннего проекта, когда они въезжают в Большой город — шумный, суетливый и чужой.

Архитектура не особо отличается: почти тот же изящный, но тяжёлый стиль старой массивной застройки, что и в исторической части Карамюсты. Если только каналы пошире, а вода в них потухлее — едва ли не ощутимо прокисшая ввиду несовершенства планировки проточных потоков.

В целом, та же Карамюста, разве что здания повыше и попредставительнее — всё же центр города, но — суета.

Большой город всегда шумен, быстр и бездушен. Напарники чувствуют себя дремучими провинциалами, впрочем, обоим это глубоко безразлично. Они равнодушно, может быть — слегка неприязненно, взирают на резких и озабоченных прохожих с высоты своей повозки, а Ямтлэи и вовсе большую часть пути провёл в дрёме.

— Что думаешь насчёт прыгуна? — спросил Ямтлэи, очнувшись от очередного приступа сонливости.

Полдня в пути — не шутка, и инспектор, который и сам едва не клюёт носом, непонимающе смотрит на напарника.

— Того, что подошёл к тебе в участке, — пояснил Ямтлэи. — Как его?.. Шелпош?..

— Кажется, да — Шелпош, — кивает инспектор.

— Он так просил запомнить его имя, что ты даже его забыл, — усмехнулся напарник.

Но инспектор не разделяет его веселья.

— Не знаю даже, — с сомнением говорит он. — Не доверяю я ему… Впрочем… Что с того, что у Куныза есть какой-то там полумесяц?

— Угу, — с явным одобрением согласился Ямтлэи.

— Во-первых, где гарантия, что он из аурума? И даже если он из аурума — в чём лично я сомневаюсь — быть может, он попал к Кунызу вполне законным способом. Всё-таки, не весь товар у него краденый. А перепродажа жёлтого аурума не преследуется по закону. Может случиться даже так, что тот же Шоиноце приехал к нам именно для того, чтобы встретиться с Кунызом и купить у него ценный экспонат. Нам-то что до этого?

— Согласен, — необычайно бодро отвечает Ямтлэи, радуясь здравомыслию инспектора.

— Ну, вот, допустим, пойдём мы к Кунызу, обыщем его чертог и найдём у него злосчастный Полумесяц — дальше-то что? — вслух размышляет инспектор. — Изъять его — на каком основании? И даже если изымем — что мы с ним будем делать? У нас уже есть один, который девать некуда! — инспектор рассмеялся, и Ямтлэи поддержал его в этом. — А то, что Куныз обманул нас — это ещё ничего не значит. Кто бы сомневался, что он постоянно врёт? И в данном конкретном случае я его отлично понимаю: вокруг этих Полумесяцев целая шумиха, не будет же он показывать свой! Покажет — лишние вопросы возникнут, а так: нет — и нет! В списке запрещённых предметов Полумесяц не числится, какие же тогда могут быть вопросы?

Инспектор обращается не в пустоту, не к воображаемому слушателю, как это принято в подобных ситуациях, а спрашивает непосредственно у напарника, и тот в ответ кивает в знак, что лично он вопросов к Кунызу не имеет.

— Клоун, конечно, — продолжает развивать мысль инспектор, вероятно, имея в виду Куныза. — И болтает слишком много. Но нельзя им пренебрегать: его полумесяц оставим в запасных вариантах… — на некоторое время инспектор задумался, а потом прибавил: — Хотя я так и не понял, что он подразумевал под нечестной игрой?.. — сказал он отрешённо, как мысли вслух.

Инспектор вовсе не рассчитывал на отгадку, вопрос из ряда не требующих ответа. Поэтому и был удивлён, когда Ямтлэи вдруг смиренно и виновато произнёс:

— Всё он правильно сказал.

— Что-что? — переспросил инспектор и посмотрел на напарника.

— Ты спрашивал про красный аурум… — недовольно и глядя в сторону говорит Ямтлэи. — Про то, как я умудрился заметить его в притоне у Куныза…

— Ну да, — отвечает инспектор и недоумённо пожимает губами. — Спрашивал… Молодец, что заметил. А при чём здесь красный аурум?

— Я не заметил, — избегая встречаться взглядом с напарником, глядя за борт повозки, говорит Ямтлэи. — Я помог ему там появиться…

Как-то так получилось, что непоколебимый инспектор, которого так сложно удивить, удивляется всё чаще и сильнее. Обстоятельства в последние дни складываются сложные, а ситуации неожиданные, нестандартные и запутанные — отсюда и недоумение, подействовавшее на инспектора тяжёлым поражающим фактором.

Он замолчал, странно и по-новому глядя на напарника, который, казалось бы, давно ему знаком, но сейчас блеснул совершенно неожиданной гранью своего характера. И от этого стал каким-то далёким, чуждым и даже пугающим.