— Ага, — кивнул гном и посигналил чёрному телёнку, вздумавшему внезапно прогалопировать через дорогу, — эту мысль подружка Наткина подала. Она к Саньку в деревню ездила, в лесу погуляла, баек страшных понаслушалась и загорелась идеей «Вавилонский бурелом» там проводить.

— А что за байки? – Арина всю жизнь прожила в Междуреченске, про знаменитый Евдокимовский лес, которому будто бы полтысячи лет, она слышала. Но бабушка рассказывала только, что там скрывались остатки мужиков, что за Емельяном Пугачёвым пошли. Разбойничали, а лесу прятались. Потом их переловили и перевешали.

— Вот приедем к Максиму-леснику, он вам всё и расскажет. Не мастер я, да бредни его я никогда на веру не принимал.

— А не проще было бы сначала вашему леснику просто позвонить, – спросила чародейка, — а потом уже срываться с места?

— Позвонить! – воскликнул гном со смешком, — позвонил бы, коли было куда. Максик наш малость повёрнутый на всяких теориях заговора. Он верит в инопланетян, в то, что короновирус распыляют реактивные струи самолётов, а людей чипируют через прививки, сотовые телефоны и интернет. Поэтому у него даже стационарного телефона нет.

— Откуда же он черпает свои тайные знания? – спросила Зина.

— У него спутниковая тарелка на крыше, а ещё он всякий раз, как в Междуреченск приезжает, скупает все сомнительные газетёнки и журналы, в коих освещаются интересующие его вопросы. Да, чуть не забыл, он у нас ещё по всякой нечисти себя специалистом почитает, эдаким русским ведьмаком, — гном свернул на просёлочную дорогу, переехал через мостик и покатил дальше среди желтеющих полей подсолнечника, — никогда не понимал, каким образом в его голове инопланетяне вместе с лешими уживаются!

Дом лесника, как и ожидала Рина, находился на окраине деревни. Небольшой, но добротный, он прятался в тени оплетённого диким виноградом забора и старых яблонь, ветки которых уже начинали клониться под тяжестью ранних яблок. Заливисто залаяла дворняжка, оттягивая на всю длину цепь, у крытой соломой будки.

— Эй, хозяин, есть кто дома!? – крикнул гном так громко, что Рине невольно пришло на ум присловье о подъёме мёртвых из могил.

— Иду, иду, — на крыльце показался неопределённого возраста мужик в трусах и панаме с вышитым иероглифом, — заткнись, Кныш, надоел! – прикрикнул он на собаку.

Гном чинно поздоровался и спросил:

— Санька Кудряшов у тебя?

— С чего взял, — выразительно пожал плечами Максим. Он оказался крепким, с заросшей волосатой грудью и выпирающим животиком, — вчера в обед заезжал, а потом быстро уехал.

— Давай-ка в дом пойдём, — предложил Снорри, обмахиваясь бейсболкой, — жарко на солнцепёке стоять.

— Ты, Снорри, сперва своих спутников представь, — исподлобья поглядел лесник, — я абы кого в избу к себе не пускаю.

— Иди ж ты, — пробормотал гном и представил всех как своих помощников по проведению «Бурелома», а Фёдор добавил, что он сам очень надеется поучаствовать в знаменитой гонке.

— Ладно, — согласился лесник и, осклабившись, пригласил внутрь фразой из знаменитой песни, — будь как дома, путник, я ни в чём не откажу.

— Спасибо, — хмыкнул гном, — ружьё почистил, поди, уже?

В доме царил упорядоченный хаос, какой неизменно сопровождает жизнь практически каждого холостяка: часть вещей лежали на отведённых им местах, а часть разбрелись по дому и обосновались, где придётся. К ним относились, например, в меру вытертые джинсы, клетчатая рубашка и несвежая футболка. Максим ногой задвинул их за стул и предложил гостям квасу.

— Сам делал из лесных ягод и ячменя, — похвастался он, протягивая разномастные кружки и чашки, — так что там с Александром?

— Поехал размечать трассу и не вернулся, — коротко ответил Снорри, — баба его сегодня кипиш подняла. Я, грешным делом, подумал, что мужик у тебя в бане завис. Но ты ж с техникой не дружишь, тебе ж даже не позвонить, пришлось время тратить и бензин жечь.

— Я ваши смартфоны в руки не возьму, — вскинулся лесник, — не желаю, чтобы мне прямиком в черепушку сигналы разные посылали. Нужен – приедь. Вот и весь мой сказ.

Зина еле сдержалась, чтобы не заржать во весь голос, но скрыла смешок зевком, деликатно прикрыв рот ладошкой.

— А я ведь предупреждал тебя, Снорри, не фиг соваться в Старичное болото, дурные там места! – продолжал хозяин дома, уместив свою кружку на заваленном всякой всячиной столе, — и Санёк тоже недоброе предчувствовал. Не с проста ружьё у меня попросил.